Помрачневший Глеб поплелся на кухню варить кофе, тиская в руках футляр с камнем. Пока джезва стояла на огне, он разглядывал кристалл.

«Определенно, это изумруд. Большой и очень дорогой изумруд необычайной огранки. Камень приметный. Надо будет потом поискать, может, он где и засветился в Сети. А пока спрячу-ка я его подальше от греха».

Глеб взгромоздился на табурет, отодвинул решетку вентиляции и сунул футляр с камнем в темную дыру, из которой едва ощутимо сквозило.

«А ведь лучше держать его вне дома», – прошелестел в голове еле различимый шепоток.

Глеб дернулся, едва не навернувшись с табуретки. У него появилось ощущение, что это была не его мысль, а некие слова, пришедшие извне.

– Пить надо меньше! – громко произнес Глеб и выругался – пока он прятал камень, кофе закипел и убежал…

Скамейки и дорожки Таганского парка обычно заполняются народом не ранее восьми. До этого в его пределах находятся только редкие любители ночных прогулок и разные темные личности.

Поэтому бомж, задолго до рассвета собиравший урожай пустых бутылок неподалеку от детской площадки, был сильно удивлен, когда из тьмы появились двое крепких парней, по повадкам похожих на ментов. Он даже попятился, надеясь, что его не заметят, но надеждам не суждено было оправдаться.

Парни решительно направились к бомжу, но затем повели себя так, как никогда не поведут настоящие менты.

– Мужик, выпить хочешь? – спросил один из них.

– Кто же не хочет? – вопросом ответил бомж, все еще подозревая какую-то каверзу.

В руках второго парня блеснула «поллитра», клацнула снимаемая с горлышка пробка, и бродяга мгновенно забыл обо всем, уловив знакомый, почти родной запах «беленькой».

– О, класс… – прошептал он, сделал два глотка, после чего обмяк и свалился на землю.

– Порядок, – сказал второй, успевший выхватить бутылку из руки бомжа. – До утра проваляется.

– Утащим в кусты – пусть дрыхнет, – добавил первый.

Они отволокли тело в сторону от игровой площадки, а затем, мягко шагая, растворились среди ночных теней. Через некоторое время у железной горки появился приземистый, тяжело дышащий человек, а мгновением позже из-за ствола старого дуба, что раскинул узловатые ветви над качелями и песочницей, возник второй, куда более стройный.

Услышав шорох шагов, первый вздрогнул, заозирался.

– А, это вы? – проговорил он с облегчением и поднял руку, чтобы вытереть пот со лба.

– Не надо нервничать, – ответил ему низкий женский голос с характерной хрипотцой, способной свести с ума как прожженного ловеласа, так и достопочтенного отца семейства. – Ситуация под полным контролем, и под обычным, и под магическим. Все будет в порядке. Впрочем, как всегда, когда за дело беремся мы.

– Берутся они, как же, – буркнул мужчина, успокаиваясь. – И все же я бы вас впредь попросил избегать такого риска, какой несет личная встреча… Надеюсь, вы понимаете, чем я рискую?

– Отлично понимаю, – в голосе женщины послышалась улыбка. – Но уверяю вас, что никто нам не помешает, никто нашу встречу не зафиксирует. Зачистка территории прошла в штатном режиме, и все подходы охраняются. Поэтому идите ближе, садитесь вот сюда, на скамью. Нам предстоит серьезный разговор…

Две фигуры разместились на скамейке, и женщина негромко сказала:

– По условиям контракта мы должны были снять с тела клиента некий предмет, заключенный в блокирующий магическое излучение контейнер, и, не открывая его, передать заказчику. Искомый предмет, как известно, обнаружить не удалось. Однако мы выяснили, что в момент проведения операции на месте присутствовал посторонний…