Похоже, единственной, кому это не нравилось, была сама Наталья. Она молча жевала фрукты и краснела от стыда за поведение своей матери. Образованная интеллигентная женщина, а ведёт себя, как торгашка с рынка…

Но, как оказалось, самое неприятное было только впереди. Едва приступили к чаю с тортом, как мама громко, доверительно шепнула:

– Антон, ты такой молодой, образованный, красивый, много зарабатываешь. И я прошу прощения за бестактность, но почему жены-то нет до сих пор?

Все, присутствующие за столом, стихли.

Наталье стало мучительно стыдно: за весь этот вечер, за маму, за своё безвольное молчание – её словно призового щенка пристраивали в добрые руки, а она...

– Мама… – укоризненно прошептала Гордеева, не выдержав унижения.

– Погоди, Наташа, пусть ответит. Ведь это же так важно.

Антон манерно вытер губы салфеткой и самодовольно ухмыльнулся.

– Потому, что я карьерист.

Мария вскинула брови и одобрительно кивнула.

– Для меня, самое важное – работа. Я практически сутками занят, дома бываю крайне редко, но решил, что пора обзавестись семьёй. Поэтому ищу, подходящий именно для этого, вариант. Малолетки меня не интересуют – мне нужна женщина, которой можно будет поручить быт и семейные заботы. И которая не будет шататься с друзьями по клубам от скуки и безделья, ведь моей женщине нет нужды работать – я в состоянии обеспечить свою семью всем необходимым, и даже более того.

Наталья застыла, искренне надеясь, что на этом разговор закончится. Но мама вновь подала голос.

– Ну... тут следует оговориться.

– Мама, – выдохнула Наталья, умоляя её взглядом... К горлу подступила паника, но родительница лишь многозначительно посмотрела на неё и перевела взгляд на Антона.

– К сожалению, моя Наташа с изъяном.

Внутри что-то оборвалось, Гордеева застыла, глядя на мать, а та, словно ничего не произошло, продолжила говорить.

– Она бесплодна.

Нос и глаза Натальи покраснели, дыхание перехватило. Мать при абсолютно незнакомых людях вот так просто и спокойно унизила её…

– Оу, – послышалось рядом.

– Да. Из-за этой неприятности разрушился её предыдущий брак. Муж решил, что ему такая женщина не нужна, поэтому, я считаю, о таких вещах следует предупреждать заранее. Чтоб больше подобных курьёзов не случалось.

Взгляд Натальи остекленел, сердце в груди с болью сжалось. Пальцы мелко задрожали.

– Это разумно, – сказал рядом Антон. – Благодарен вам за вашу искренность, и в таком случае, как ни печально, смысла продолжать не вижу. Не сочтите за грубость.

– Нет, конечно. Всё в порядке. Мы понимаем, хотя жаль, ведь вы нам действительно понравились, – мягко улыбнулась Мария.

– Взаимно, поэтому и правда – жаль.

– Ох, ну что ж. С этим разобрались, но давайте продолжим. Не зря же мы накрыли стол, – сказал отец Антона.

– Да. Вы правы… – начала было Мария, но Наталья, скрипнув стулом, встала. Единственным её желанием было бежать, куда глаза глядят, ведь призовой щенок оказался дефектным – с изъяном. Никчёмный и ненужный. Опять.

Все уставились на неё.

– Мама, поехали домой.

– Наташа, мы не можем вот так просто…

– Пожалуйста, поехали домой.

Мария ощутила стыд за поведение дочери и взглянула на маму Антона, по совместительству коллегу по работе.

– Всё в порядке. Завтра встретимся, поговорим.

– Да, хорошо. Всё было очень вкусно, спасибо, – выходя из-за стола, сказала Мария, быстро подхватила дочь за локоть и пошла в прихожую.

– Да что с тобой такое? – недовольно прошипела она, чтоб другие не услышали. Но дочь ничего ей не ответила. Молча обулась. – Проклятье…

В коридор вышла коллега и дружелюбно попрощалась, остальные даже провожать не стали. Гордеевы вышли из дома и сели в машину.