– Куда делись синяки под глазами и вечно сонный вид? – засмеялась она, и в ее глазах заплясали озорные огоньки. – Есть одно волшебное средство.

– Все волшебные средства стоят больших денег, – сказала я. – А ты только что сказала, что Мишка тянет вас один.

Она вдруг посерьезнела.

– Настоящее волшебство всегда бесплатно. Все, что требуется – немного фантазии.

– Ну, фантазии у меня хоть отбавляй, только молодеть как-то не получается. – возразила я. – Дело в чем-то другом, а ты рассказывать не хочешь.

– Твоя очередь подходит. – сказала она. – Подожди меня, если не торопишься. Все расскажу – только учти: разговор не короткий.

У меня был выходной, и после почты мы зашли в магазин, а потом отправились домой к Вале. И хотя мне не слишком хотелось идти туда, где четверо неугомонных и шумных детей вечно лезут под ноги, но любопытство взяло вверх. Дома у Вали нас встретила настораживающая тишина. Я встревожилась – не случилось ли что (знаю по собственному опыту: если дети молчат – это не к добру). Однако тревога моя быстро рассеялась: войдя, я увидела, как на полу гостиной двое младших детей под руководством близнецов-подростков что-то рисовали и мастерили. Вокруг валялись обрезки цветной бумаги, палочки, ниточки, стояли раскрытые краски и банка с клеем. Дети вежливо поздоровались, но особого внимания на нас не обратили.

– Вот это дети! – восхитилась я. – Когда мои дома одни, они вечно дерутся и ссорятся, а стоит мне войти, несутся к порогу с вопросом – что купила?

– Так у тебя двое, а с двоими тяжелее всего. – улыбнулась она. – Чем больше детей, тем легче их воспитывать.

– Да ладно. – не поверила я. – Скорее всего, ты прошла какие-то суперэффективные и суперсекретные курсы воспитания детей.

– Да, курсы. – улыбнулась она. – Но скорее – курсы воспитания себя. Пойдем на кухню, чай пить. Заодно и расскажу про эти секретные курсы.

– Секрета, собственно, никакого нет. – начала она. – Все дело в них.

Она вынула из-под стола бамбуковую корзиночку и подала мне. Корзинка была полна цветных клубков.

– Ты увлеклась вязанием? – спросила я. – А что это за милые косички? – я достала из корзинки разноцветную веревочку. – Для чего они?

– Это – пояса счастья.

– Что?..

– Пояса счастья. – повторила она. – Один такой на мне сейчас. Именно в них-то все дело и заключается. Я научилась их плести, когда последнего родила.

– Так ты сплела этот пояс сама? – удивленно спросила я. – А я решила, что это дорогая дизайнерская вещь! Но почему ты называешь это поясом счастья? Или ты увлеклась рукоделием, и это делает тебя счастливой? – предположила я. – Но на него же еще время надо найти, а у тебя четверо детей!

– Да, поначалу времени не хватало. – кивнула она. – Но минутка-то всегда найдется. А за одной минуткой и другие потянулись. Занятие это и впрямь увлекательное, однако не в этом дело. Это ведь магия, – голос ее стал серьезным и тихим. – Магия привлечения счастья.

Поймав мой настороженный и недоверчивый взгляд, она сказала:

– Давай я тебе расскажу все с самого начала, а потом отвечу на все твои вопросы…

Семь лет назад, когда Валя ждала своего четвертого ребенка, ее положили в больницу на сохранение. Там она очень сдружилась со своей соседкой по палате. Новая знакомая оказалась человеком веселым, жизнерадостным, и, кроме того, целыми днями что-то вязала, плела, вышивала. Казалось, ее не беспокоили ни предстоящие роды, ни заботы о будущем. Валя же постоянно переживала, как там дети, не случится ли чего с ними: ведь муж целыми днями работает. Как-то она поделилась этими переживаниями с соседкой.