«Шаманы на хорошем счету у императора. Он не сможет признать брак недействительным. А брачный ритуал, проведенный здесь, оставит метки-кольца. Все будет… по-настоящему», – быстро-быстро размышлял Юлиан.

   Элеонора нахмурилась, не приходя в себя. С губ сорвался тихий стон. Прохладные пальцы, словно из последних сил, сжали ладонь Юлиана.

   Он мягко погладил запястье Элеоноры, а затем осторожно отвел выбившиеся из пучка волосы. Кончики пальцев плавно скользнули по контуру лица. Она расслабилась, и дыхание стало ровнее.

   Юлиан на секунду прикрыл глаза, принимая решение.

   – Хорошо, – он встал, отпустив руку Элеоноры. – Готовьте ритуал.

   Весь последующий день вокруг нее суетилась старая шаманка. Ее седые волосы были причудливо заплетены в косы. На шее висело украшение из птичьих черепов. Она то и дело смачивала в травяных настоях светлую ткань, чтобы положить на лоб Элеоноре, а временами и вливала понемногу какую-то черную дрянь из глиняной кружки.

   – Она не захлебнется хоть? – с сомнением нахмурился Юлиан в один из раз.

   – Восемьдесят весен уже встретила и никого кроме жертвенных кур в своей жизни не убила! – проворчала шаманка. – И вообще, шел бы ты, жених, отсюда. Только под ногами путаешься, а нужно, чтобы суженая твоя до вечера протянула.

   – И куда же я, интересно, пойду? – он упрямо скрестил руки на груди. – Раз моя невеста умирает.

   Не сдержавшись, Юлиан тихо фыркнул. Представил реакцию невесты, когда она узнает, что без нее ее женили.

   – С глаз моих долой! Да подальше! Пока сам умирать не начал! – шаманка попыталась изобразить хищную усмешку, но нехватка зубов испортила весь эффект.

   Пришлось уйти и бесцельно бродить по деревне. Впрочем, вскоре занялись и Юлианом. Ему принесли накидку, сшитую из светлых, рыжеватых шкур. «Шерсть белокогта – поможет отогнать духов смерти», – как сказал шаман. В комплект к ней всунули целую связку амулетов: всевозможных мелких фигурок, вырезанных из дерева. Их полагалось держать при себе во время ритуала. На удачу.

   – Вы меня так готовите, как будто я сам пойду за ней к духам смерти, – фыркнул Юлиан.

   Дочка шамана – девчушка лет двенадцати – протянула фляжку с горьким настоем. От этого вкуса сразу с теплом вспомнилось земное пойло из шкафа Дамиана.

   – А так и будет, – пожал плечами шаман, поправляя пока не зажженный факел, установленный недалеко от столба с идолами. – Ты поплывешь в самую страшную темноту. Сможешь отвоевать у нее свою невесту – она выживет.

   Прозвучало так серьезно и обыденно, что Юлиану стало не по себе. Он посильнее сжал в кулаке связку амулетов.

   Для ритуала подготовили две узкие деревянные лодки. Судя по их древности, в них нельзя было плавать даже в луже. И все-таки одну застелили шкурами, а вторую уложили цветами и травами. В нее и опустили Элеонору, которая так и не пришла в себя. Невесту шаманы тоже подготовили. В распущенные светлые волосы вплели цветы, а на шею надели несколько ниток деревянных бусин.

   Вокруг уже стемнело, и зажглись факелы на высоких основах. Тени затрепетали на лице Элеоноры, подчеркивая бледность. Юлиан задержался, взглянув с тревогой.

   – Не мешкай, – тронул его за плечо шаман. – Дух времени не простит нам промедления.

   Вокруг кольцом собрались жители деревни. У некоторых в руках оказались бубны. Их упругий гулкий звук ознаменовал начало ритуала. Под таинственные ритмы Юлиан опустился в пустую лодку. Запахло мехом и старым деревом. И еще немного – жженными травами, которые оставили дымиться в специальных чашах. Звуки бубнов стали еще громче, глубже, чаще… Вместе с ними быстрее забилось и сердце.