Сбоку донеслась смесь свиста, шелеста и шипения. Я повернула голову на звук, но в этот момент Юлиан сдернул с места. Вовремя. Ведь туда приземлился странный зверь. Я успела ухватить взглядом красно-рыжее львиное тело, шипастый гибкий хвост и голову с не то уродливым лицом, не то обезьяньей мордой. Тварь ощерилась, демонстрируя ряды тонких острых зубов. Она прижалась к земле, готовясь к новому прыжку.

   Юлиан взмахнул ладонью. Из нее вырвалась черная сфера, потрескивая зеленоватыми молниями. Другой рукой он выхватил меч, но тварь не отреагировала. Только немного подалась назад, когда магия чуть не зацепила.

   Пользуясь моментом, Юлиан цепко ухватил мою ладонь. Мы бросились прочь, вглубь леса.

   Тварь кинулась следом, яростно зашипев-засвистев. На бегу оглянувшись, я увидела, как легко она взмыла на толстую ветвь, после чего стремительно соскочила вниз. При виде размашистого и плавного прыжка перехватило дыхание. Показалось, еще один такой – и острые клыки уже вопьются сзади в шею.

   – Что это такое?! – на ходу выкрикнула я.

   – Папочка-ученый не показывал картинок с мантикорами? – огрызнулся Юлиан. – Похоже, коготь выбросил прямиком к их гнезду.

   «Гнезду? – в мыслях так и проскочил истерический смешок. – Тоже мне, птички!»

   А вслух я смогла выдохнуть только:

   – Их?!

   Словно в подтверждение, появились и другие мантикоры. Одна из них легко вскочила на высокий валун. Тонкий хвост изогнулся в воздухе резко, как змея в броске. В воздухе свистнули шипы-иглы.

   Я ринулась в сторону, уже понимая, что не успеваю. Слишком поздно среагировала, упустила решающие доли секунд… Стало страшно, что сейчас шипы прошьют, как острые стрелы. Умереть во второй раз? Этого мне еще не хватало!

   В последний момент Юлиан сбил на землю. Мы покатились вниз по поросшему травой склону. Над нами пронеслась уже новая порция шипов. А потом верх и низ поменялись местами еще не раз.

   По итогу, я упала спиной на какие-то твердые палки, а Юлиан оказался сверху. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Слабый солнечный свет очертил его силуэт. Выбившиеся из низкого хвоста прядки слегка заискрили. А внимательный, немного тревожный взгляд напомнил… что-то, что уже было. Я попыталась ухватиться за это дежавю. Виски прошила резкая боль, заставив поморщиться и бросить эту затею.

   – Ты в порядке?

   – Д-да… – неуверенно сорвалось с моих губ.

   А стоило бы ответить: «Нет!» Ведь когда Юлиан встал и подал мне руку, я увидела, где мы очутились. В огромном гнезде, сложенном из костей.

   Пожелтевшие и совсем свежие, крупные и мелкие, они принадлежали всевозможному зверью… и не только ему. Ведь рядом с рогатым черепом валялся давным-давно поржавевший меч, а чуть дальше – человеческий скелет с еще одним клинком возле рассыпавшейся руки.

   Замутило от мысли, что только что лежала на костях.

   – Это и есть их гнездо, – прошептала я, поднимаясь на ноги.

   А мантикоры уже взяли в кольцо, обступив со всех сторон.

   Юлиан выступил вперед, прикрывая меня собой. В одной руке – меч, в другой – клубок из темных молний. Когда мантикора прыгнула вперед, он полетел к ней, отбрасывая назад. Она опрокинулась на спину, тут же переворачиваясь обратно на лапы. Следующая набросилась сбоку, оскалив жуткие клыки. Показалось, еще секунда – и она навалится на Юлиана, сбивая с ног. Однако его клинок оказался быстрее.

   Минус одна. Из десятка, к которому прибавлялись все новые твари.

   Я развернулась, оказываясь с Юлианом спина к спине. Даже так продолжила ощущаться исходящая от него сила. Надежность. Это придало смелости, и я выхватила кинжал. Он блокировал замах массивной лапы. Когти скрежетнули по лезвию и… попросту выбили оружие из руки. Оно упало в просвет, затарахтев среди ребер одного из скелетов.