Но от сожалений толку не было. К тому же бакалейщик понимал, что торговля в его лавке шла так бойко благодаря сладкоречивому попугаю, и опасался, что теперь может растерять покупателей.

Так оно и вышло. С тех пор, как попугай разучился разговаривать, люди постепенно перестали заходить в лавку и покупать в ней товары.

Бакалейщик стал ломать голову, что бы ему предпринять. Он совершал всяческие пожертвования на благотворительность, раздавал деньги нищим и неимущим, моля, чтобы Бог отомкнул попугаю язык и красивая птица вновь заговорила.

И вот однажды в лавку бакалейщика зашел старый дервиш. Лицо у него было рябое, в оспинах, а на голове – ни одного волоска. Попугай посмотрел на лысого дервиша и подумал:

«У него ведь тоже все перышки с головы осыпались, осталась одна лысина. Может, это мой товарищ по несчастью?».

Он взмахнул крыльями, сел рядом с дервишем и спросил:

– Дервиш, ты что, тоже разбил бутылку с маслом? Потому и облысел?

Бакалейщик как услышал, что попугай заговорил, от радости залился смехом. А дервиш, который не знал, что приключилось, смотрел на бакалейщика и его птицу в полной растерянности.

Бакалейщик поведал дервишу, как попугай остался без перьев, и тот тоже покатился со смеху. А у попугая вновь развязался язык, он обрел дар речи. Правда, он продолжал думать, что всякий лысый, как и он сам, разбил бутылку с маслом и отведал побоев.

Теперь, когда попугай заговорил, и мы можем рассказать следующую историю.

Когда-то, неведомо когда, в одном из уголков этого огромного мира простиралась живописная зеленая степь. В этой цветущей степи летали всевозможные птицы и жили бок о бок разные звери: олень, антилопа, козел, лисица, заяц.

Звери жили привольно и дружно. Их никто не трогал, и они никого не трогали, никому не чинили обид. И вот однажды в тех местах появился лев. Величавой поступью подошел он к большой каменной плите, лежавшей посреди степи, уселся на ней и издал грозный рык.

– Отныне я – царь этой страны! – объявил он. – И каждого, кто ослушается моего приказа, я вот этими острыми зубами разорву на куски!

Бедные животные задрожали от страха. Они ведь знали, что лев – зверь свирепый и могучий. И оказалось, что боялись они не зря. Прошло несколько часов, лев спрыгнул со своего царского трона, погнался за одной несчастной антилопой, поймал ее и съел.

Это стало повторяться каждый день. В конце концов звери совсем приуныли и собрались все вместе. Они принялись думать и гадать, как быть. Ведь так дальше жить нельзя. Каждый час и каждую минуту они изнывали от страха, не ведая, кого из них изловит и растерзает страшный лев. И все дружно решили поговорить со львом, чтобы как-то облегчить свое положение.

Звери отправились в путь. В нескольких шагах от трона царя-льва они остановились, произнесли подобающие приветствия, и один из них начал речь:

– О повелитель этой степи, о царь зверей, мы пришли поговорить с тобой. Дозволь слово молвить!

Лев был сыт и привольно разлегся на большой каменной плите. Он издал грозный рык и сказал:

– Ну, говорите, посмотрим, чего вам вздумалось!

Тогда один из зверей произнес:

– Мы пришли просить, чтобы ты больше не охотился на нас.

Лев захохотал во всё горло и рявкнул:

– Ох, до чего же вы, звери, глупые и простодушные! Если я не буду охотиться на вас, что мне прикажете делать? Чем я буду питаться, чем набивать брюхо?

Тут антилопа голосом, дрожащим от страха, промолвила:

– О правитель леса, степи и пустыни! Мы пришли не для того, чтобы проявить такую дерзость. Нам хорошо известно, что ты должен вкушать пищу и потому ловить кого-то из нас. Мы пришли сказать, что нет нужды тебе в дальнейшем обременять себя, спускаться со своего трона и гоняться за добычей. Мы сами будем доставлять тебе еду!