Сейчас же подруга варила тин-ту, местный аналог чая, единственный напиток, который позволялось пить женщинам. Рядом с Ки-у сидел незнакомый парень и нарезал фрукты для ужина.

– Рада встрече, – подруга махнула ей рукой, затем грациозно поднялась на ноги, слишком быстро для женщины с огромным животом. – Ты нашла себе мужа?

Болтала она на чистом ункосме, практически без акцента, чем всегда умиляла профессора Гибсона. Универсальный язык Земного содружества считался простым, но даже на цивилизованных планетах на нем говорили далеко не все жители, а здесь дикарка, овладевшая им слету, без всяких учебников и курсов.

– Я не тороплюсь с поисками. У нас принято иметь одного мужа, хочется выбрать самого лучшего.

На самом деле Терри пока и не задумывалась о свадьбе, как и серьезных отношениях. Да и с кем? С местными она не поладит, коллеги, как и другие студенты, ее не привлекали, для большинства солдат Терри – адмиральская дочка, существо без пола и физического тела. По крайней мере в глазах Ника она читала именно это, другие же ее особенно не интересовали.

– Это грустно, – вздохнула Ки-у, – один муж очень мало, он не сможет заботиться о семье.

Эстер считала, что это больше, чем достаточно, вот два – серьезное испытание, даже в физическом плане. Попробуй удовлетвори желания сразу двух мужчин! Поговори с ними, сгладь конфликты…

– А вы решили взять себе третьего? – она кивнула на занятого готовкой парня.

– Пока сомневаемся. Икто не возражает, Кун считает Лико слишком легкомысленным, к тому же он почти достиг возраста, когда сможет стать равным мужем, нужно будет родить и ему ребенка, не уверена, что потяну столько мужчин. Но Лико намекал, что может помогать по хозяйству и не претендовать на членство в семье. Я убеждаю его попробовать найти другую женщину, хотя кажется, ему это и не нужно.

В чем-то его было жаль. Не на всех мужчин здесь хватало женщин, некоторые выбирали себе роль прислуги, которая формально числится в семье, но не имеет никаких прав и надежд подняться выше, в отличие от младшего мужа. Поэтому общественная система казалась такой интересной профессору Гибсону. Интересной и пугающей, из-за чего он приложил столько усилий к созданию девяти независимых поселений, куда стекались люди, желавшие иначе построить свою жизнь.

– Все жители шестого исчезли, – Эстер призналась через силу, ее всегда огорчали эти трагедии. – Ты или кто-то из матриархов знает, почему это происходит?

– Тшук-ра, – пожала она плечами, а парень дернулся, услышав знакомое слово и сделал охранительный знак. – Когда долго нет дождя, зов маллов становится сильнее и слабые идут к нему. Наш порядок был рожден предками, он делает нас сильными, ваш профессор все рушит, поэтому впускает тшук-ра.

Нет, такого она точно не расскажет коллегам. Столько сил они потратили на создание девяти поселений, на то, чтобы организовать там медицинский пункт, школу, в которой рассказывали о Земном содружестве, вели курсы уникосма и цифровой грамотности, и много чего еще. Гибсон считал, что живущие там эйши станут будущим SY-141, помогут ей влиться в цивилизованное сообщество, на деле же все шло наперекосяк. Первое поселение вырезали фунги. Убили всех жителей, а тела оттащили вглубь рощи. Жители седьмого исчезли, точно также как и шестого, без следа и видимой причины.

Дача крепко держалась за свои секреты, но одно было ясно точно – все здесь связано с дождями и маллами: набеги фунгов, тшук-ра. Всё, кроме сложной системы семейных отношений.

– Пойдем выпьем немного тин-ту, – Ки-у позвала Эстер за собой. – Ты и так слишком много времени уделяешь своей науке и мало – поискам мужа. Твой Ни-ик хорош, предложи ему взять тебя.