Но окраина, как ни странно, поражала своим спокойствием. Обычным, если можно так выразиться, бледно-зеленым сиянием отсвечивали лишь недавние могилы. Возле одной из них я сам стоял буквально час тому назад. Пришлось для очистки совести еще раз прочертить по земле вокруг каждой охранную черту. На день-другой она надежно задержит покойника на месте, а потом труп начнет разлагаться и уже не будет годиться для вылупления упыря. Впрочем, машинально отметил я, во-он к той могилке надо завтра заявиться с осиновым колом и на всякий случай воткнуть его в землю.

Ладно, пройдемся теперь в глубь жальника, под кроны старых деревьев. Там уже успела сгуститься ночная тьма. А, была не была!

За спиной топали Масовы мордовороты, их присутствие отвлекало и раздражало. Стремясь хоть как-то обезопасить себя от неприятного соседства, прибавил шагу.

В глубине жальника, среди самых старых могил, было уже совсем темно. Смутно белели камни надгробий, в траве виднелись остатки подношений – съедобное давным-давно растащили всякие мелкие зверьки, а различные сувениры валялись где попало.

Странно. Здесь ощущалось присутствие кого-то постороннего… Нечеткое, словно слабый, трудноразличимый аромат. Но в этой части жальника определенно кто-то был. Кто-то… э-э… чужой. Люди его не чувствовали, а вот мне удалось свернуть в нужном направлении.

Под ногой хрустнула ветка. А в следующий миг я с воплем провалился под землю.

Лететь оказалось недолго. От неожиданности больно шлепнулся на задницу, быстро обшарил взглядом довольно просторную для могилы (примерно аршина[12] четыре в поперечнике) ямищу и… уперся взглядом в два внезапно вспыхнувших во мраке глаза.

Мой отчаянный вопль был слышен, наверное, не только в самих Больших Звездунах, но и в столице. Попытавшись вскочить, позорно споткнулся, чуть не упал и вжался спиной в земляную стену, выставив перед собой ритуальный нож. Лезвие вспыхнуло ярким светом – верный признак того, что совсем рядом со мной, стоит только руку протянуть, находится представитель…

Ой, вот только не надо спрашивать – кто! Я видел существо, имеющее сходство как с человеком (отсутствие хвоста, четыре конечности, приспособленные явно не только для ходьбы, характерной формы голова), так и со зверем, но мозги отключились совершенно. И хотя в подсознании вертелась мыслишка о том, что изображение этой твари несколько раз попадалось в учебниках, вспомнить, что там было подписано под рисунками, сейчас оказалось решительно невозможно.

Между тем странное существо не попыталось пошевелиться. Оно как лежало на своей лежке, так и не переменило позы, лишь приподняло лобастую голову с раскосыми глазами.

– Ну, некромант, – произнесло существо хриплым спросонья голосом. – Ну, свалился… Ну, ко мне… Но орать-то зачем? Ты знаешь, который час на дворе?

Я подавился отчаянным воплем. Разговаривающая нежить!

– Ну что уставился?

– Не-не-неж-жить…

– Ох, как же вы меня все достали, – притворно огорчился мой странный собеседник. – Вот заладили: нежить, нежить… Хотя ты прав – я здесь не живу.

– А г-где?

– Тебе в рифму или как?! Так я тебе все и показал… Ну сам отсюда выберешься или подсадить?

Он мне что – помощь предлагает? Мне? Вот уж дудки!

Обитатель норы шевельнулся – и словно крылья выросли за спиной. Сам не помню, как оказался на поверхности и что было духу припустил прочь от этого места.

Ни градоправитель, ни его охрана меня, естественно, ждать не стали – так орать, по мнению любого здравомыслящего человека, можно, только прощаясь с жизнью в когтях жуткого монстра. Самое противное, что и хромавший всю дорогу мерин тоже куда-то исчез. Сам ли он ушел или ему «помогли» выяснять было некогда. Не чуя под собой ног, я бежал до самого дома мэтра Куббика.