— Или Каиса создает проблемы? — хитро сощурившись, спросил Рагнар.

— Нет, ничего такого.

— Тогда принимайся за работу, Ларс.

Я кое-как сдержал негодование и вышел.

В эту ночь я почти не спал. Наутро узнал у прислуги, как чувствует себя Каиса. Ответили, что ест мало, почти не разговаривает, не выходит из покоев, безоговорочно соглашается со всеми правилами. Не препятствовала снятию мерок, подстриганию кончиков волос, маникюру и прочим женским процедурам красоты. Рагнар к ней не заходит. Хотя я вообще не припомню, чтобы он особо интересовался невестами до старта отбора. У него полно служанок. К тому же он любит девственниц. Но чем старше становится Рагнар, тем старше его потенциальные невесты. И найти среди них невинную — уже не так-то просто.

Сразу после завтрака я встретился с воротившимся из столицы гонцом. У него было две бумаги.

В одной на наше объявление откликнулся опытный ментор, внезапно оставшийся без своей подопечной в связи со скоропостижной кончиной жениха. Восемнадцать отборов с четырнадцатью победами. Этот точно доведет Каису до финала.

Во второй речь шла о новичке. Бумага была составлена Варком, промышляющим контрабандой и сухопутным пиратством. Его печать кричала о фальшивости досье. Явно вытащил парня со дна.

Ответ очевиден, приглашать надо первого. Но мне нужен проигрыш Каисы. Выходит, придется рискнуть и пригласить бывшего бандита.

А он отчаянный, раз отважился сунуться к лорду Рагнару. Мне оставалось только придумать, как обмануть брата. Если он узнает, что я нарочно отказал опытному ментору, он из моей шкуры рубаху себе сошьет.

Я вызвал нашего главного головореза. Ему безразлично, чьи поручения выполнять. Главное, чтобы платили. А болтать ему нечем, языка еще десять лет назад лишился.

— Сделай так, — приказал я, — чтобы этот заболел. Не бить, не убивать. Припугни. А этого привезешь сюда. Желательно тоже не помятого.

Он кивнул, а к вечеру уже выполнил указ. Расплатившись с ним горстью монет, я встретился с тем, кого рекомендовал Варк.

Высокий, крепкий, смуглый парень. Немного неухоженный, потрепанный. Он не смел садиться, пока я не предложил. Молча разглядывал утварь малой гостиной.

— Ты Кайарос? — спросил я, усаживаясь на диван.

— Ларс? — в ответ спросил он, садясь в кресло напротив.

Мы кивнули друг другу.

— Это твой первый отбор? — уточнил я.

— Верно.

Кайарос был не из робкого десятка. В глазах сверкала дерзость, голос был тверд.

— Ты имеешь представление, как они проходят? Работал ли в учениках? Был ли свидетелем?

— Я догадываюсь, что отбор — это самое жесткое испытание, когда-либо придуманное людьми.

Этот парень начал мне нравиться. Вероятно, отбор ему нужен исключительно ради новой незапятнанной репутации. Вряд ли он собирался связывать с этим дальнейшую жизнь.

— Сколько тебе лет? — спросил я.

— Тридцать пять.

На три года старше меня. Но по духу будто мальчишка. Бунтарь. Такому просто так не доверишься. Я скрывал от менторов, что наш отбор постановочный. Иначе они отказались бы от участия. Каждая их победа — это новый шаг к славе и деньгам.

— Расклад такой, Кайарос: если твоя подопечная побеждает, ты вмиг становишься популярен по всему Вриоссу. И в следующем Брачном Сезоне у тебя не будет отбоя клиентам. Сможешь выбрать того, кто заплатит больше. Хочешь славы и богатства — работай.

— Угу, — покивал он, очевидно, мало заинтересованный в победе.

Отлично! Это-то мне и нужно!

— Ее зовут Каиса. Завтра вечером состоится прием в честь открытия Брачного Сезона. А послезавтра начнется отбор. Как ты понимаешь, времени на подготовку у тебя очень мало. Желательно приступить к работе уже сейчас.