— Ба, это Каиса и ее ментор Кайарос, — представила нас Лия.

Женщина отвлеклась от книги и согрела нас теплым материнским взглядом своих серо-голубых глаз. Ее седина и морщины не скрывали ее привлекательности. Уж я за свою жизнь разных женщин повидал!

— Каиса, — ласково произнесла она, протянув руку к моей подопечной.

Моей — а звучит-то как многообещающе…

Каиса медленно подошла к ней, пожала руку и смущенно улыбнулась. Такая забавная. То обжигает, то отравляет, то превращается к беззащитную малышку.

— Меня зовут Катия. Я мама Рагнара и Ларса. И бабушка Лии.

Девочка обняла ее и чмокнула в щеку.

Я приложил три пальца к груди и поклонился хозяйке дворца.

— Приятно познакомиться, Кайарос, — ответила она. — Присаживайтесь.

Мы с Каисой сели на диван напротив.

Катия внимательно оглядела нас и кивком указала на чай.

Я успел перекусить перед знакомством с остальными невестами и их менторами, а Каиса, похоже, еще не завтракала. Она пригубила чай, но тут же отставила чашку. Мне-то все равно, аппетит ничем не испортить. А ей было трудно под изучающим взором Катии.

— Каиса, ты очень хочешь замуж за Рагнара? — спросила Катия.

— Я же здесь, — ответила та. — Ваш младший сын рассказал мне о Зейне. Я знаю, что она претендентка от вас и у нее больше шансов на победу. Но я не сдамся, не уговаривайте.

Настырная! Как же мне хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. Такая красивая, умная девушка и такое чудовище, как Рагнар! О чем она только думает?

— Лия, милая, сходи поиграй, — попросила Катия свою внучку.

Девочка еще раз поцеловала ее, улыбнулась нам и умчалась из каминной, закрыв за собой дверь. Когда звук ее шажков стих, Катия взглянула на нас.

— Рагнар сложный человек.

— Я тоже не подарок, — ответила ей Каиса. — Не судите обо мне по обертке.

— Я уже обсуждала это со всеми невестами. Пришел твой черед. Выслушай меня, пожалуйста.

— Она выслушает! — опередил я Каису с ответом.

Катия вздохнула и заговорила:

— Впервые Рагнар женился двенадцать лет назад. Он был молод, силен. И, как назло, ему достался скверный характер отца. В те времена мы не были так богаты, а Рагнар хотел громкого имени. Он много работал. Уставал и срывался на своей жене. Элиса никогда не жаловалась мне, но она нашла утешение в Ларсе. Я не могу винить их за это. Ларс был совсем молодым. Элиса несчастной в браке. Когда она забеременела, я напрасно решила, что теперь все наладится. Вот только Лия…

— …дочь Ларса, — договорил я то, о чем было нетрудно догадаться.

— После ее рождения стало только хуже, — произнесла Катия. — А через полгода Элиса умерла.

— Умерла? — хриплым шепотом пискнула Каиса, напрягшись от рассказа.

— Она покончила с собой. Утопилась в бассейне.

«Или ее утопил Рагнар», — подумал я.

— Мой сын поступил по-мужски. Он не отрекся от Лии, чтобы на ней не осталось клейма незаконнорожденной. Официально она признана его дочерью.

«По-мужски, — я едва не хохотнул вслух. — Он привязал к себе своего брата-предателя, а веревкой послужила бедная девочка!»

— Рагнар так горевал, — добавила Катия. — Долгое время отказывался жениться вновь. Но Лии нужна мама. Пять лет спустя мне удалось переубедить его. В нашем доме снова появилась невестка. Она честно победила в жестком отборе, доказала свою надежность и вышла за Рагнара.

— Она тоже утопилась? — не удержался я.

— Она умерла от кровотечения. Выкидыш. Рагнару понадобилось еще время, чтобы оклематься от такого горя. К счастью, нам подвернулась выгодная сделка с отцом Зейны. Мы познакомились, подружились. Зейна хорошая партия для Рагнара. Она гордая, умная, знает себе цену, не предаст. Я не говорю, что ты плохая, Каиса. Просто Рагнар уже знает Зейну. Но у него такой нрав… В общем, ему захотелось, чтобы она доказала свою пригодность. Поэтому он устроил этот отбор. Я не буду юлить. Элиса, Каиса — имена созвучные. Ты многих заинтриговала своим появлением накануне открытия Брачного Сезона. Ларс потерял покой, Лия разработала целую шпионскую операцию. Но мы так ничего о тебе и не узнали, а из Рагнара слова не вытянешь. Я не стану приставать к тебе с расспросами. Я хочу, чтобы ты ответила самой себе, нужна ли тебе эта победа?