Пока Юлянка расправлялась с фасолью и мягко распаренным мясом, Тереса расспрашивала её. Больше всего женщину интересовала чернота на крыльях дракона.

— Нет, не природная, — отвечала девушка с набитым ртом. — Вообще-то он блестящий, с изумрудным отливом. Испачкался просто.

— Испачкался, говоришь, — женщина покачала головой и посмотрела с укором. Стало совестно за обман. — Не было, часом, около твоего брата чёрных слепней? Уж больно похоже выглядит.

— На что похоже?

— На заклятье. Вот на что.

Пришлось рассказать всю правду. Юлянка отодвинула пустую тарелку и призналась, что видела, как колдун напустил на Гощу облако насекомых из чёрной трубки. Отделаться от сомнений не получалось. Даже поведав о своей беде, Юлянка поглядывала на Тересу настороженно:

— Откуда вы о чёрных слепнях знаете? Видели?

Женщина спрятала лицо в ладонях, посидела так с минуту, потом тяжело вздохнула и заговорила.

Тересе только-только исполнилось десять, когда всё началось. Драконы мирно жили в их деревне, они редко принимали истинную ипостась, но тайны из своего происхождения никто не делал. Когда докатились до их краёв слухи о том, что царь расправляется с ящерами, никто не верил. С чего бы?

Тётка Тересы замуж за дракона пошла, от счастья светилась вся, обожала супруга. И он её любил беззаветно. На их свадьбе и увидела девочка Брюса — младшего брата жениха. Он чуть постарше её был. Красивый, ладный, скромный. Не дразнился, не задирался, как другие мальчишки. Поглядывал на розовощёкую племянницу невесты и едва заметно улыбался. Пропала тогда Тереса раз и навсегда. Потом, когда Брюс погиб, ей говорили, мол, детская любовь забудется с годами. Не забылась.

 Тереса утёрла слезинку, горько вздохнула и продолжила рассказ о гонениях. Дол Юджин опасался, что драконы покинут Копот и расселятся по всему миру, вот и поручил придворным магам изготовить средство, мешающее этому. Так появились чёрные слепни. Они намертво присасывались к дракону, в какой бы ипостаси он не был, и не позволяли ни выехать, ни вылететь за пределы царства. Многие пытались прорваться сквозь магическую преграду и падали в изнеможении. Драконоборцам оставалось только собирать полуживых ящеров и свозить в столицу. К счастью большинство спаслось благодаря хребту, выросшему среди холмов и отделившему Искарию и ещё три княжества. Так, восставший на драконов царь потерял большую часть союзных земель.

— Получается, в Искарию можно улететь? — уточнила Юлянка, выслушав рассказ Тересы.

— Можно. Ведь границы между Коптом и остальными княжествами не было. Не мог Дол Юджин предполагать, что горы защитят драконов от его гнева. — Рассказчица помолчала, качая головой, положила ладонь на плечо Юлянке: — Так что, мой тебе совет: уговори своего дракона улетать в Искарию. Иначе погибнет.

— А я? Я могу с ним?

— Тут ничего не подскажу. Что за жизнь за хребтом, мы не знаем. Ехала бы ты домой, тебе препятствий нет. Ну… — Тереса поднялась со стула и глянула в окно. — Стемнело за разговором-то. Пойду, мне рано вставать. И ты отдыхай.

Юлянка машинально кивнула, но когда хозяйка ушла, засобиралась к брату. Им нужно было всё как следует обсудить.

15. 15. Уйти, чтобы вернуться, или вернуться, чтобы уйти

Долгие ночные споры ни к чему не привели. Без Юлянки брат отказывался улетать. Уносить её в чужую страну, о которой никто толком ничего не знал, тоже не хотел. Упрямо твердил, что сдерёт с себя гадких слепней хоть вместе с чешуёй, но вернёт Юляну домой.

Именно это заявление натолкнуло девушку на мысль о ведьме. Аделайда готовила лекарство от наростов, с которыми не справился ни один луаринский лекарь, есть вероятность, что сумеет и от чёрной заразы средство найти. Одно плохо: Гоше в столицу лететь нельзя, а ведьма, по словам Белетты, не любит путешествовать.