О замужестве виконтесса и слышать не желала, напротив, часто посещала дома терпимости. Жрицы любви не брезговали её дарами, послушно именовали виконтом. Сокрытие женских прелестей превратилось для Савки в манию. Любой, кто решался посмотреть на неё с особым интересом, расплачивался сразу, и хорошо, если дело ограничивалось синяком под глазом.

Айн замолчал и повернулся к девушкам. Белетта перестала плакать, отстранилась от подруги и принялась похлопывать себя по щекам, приговаривая бодрящее заклинание. Юлянка покачала головой и спросила, ни к кому не обращаясь:

— Что же теперь делать?

— Твоей подруге нельзя покидать дворец. Здесь Савка её не достанет, а за оградой… Не представляю, на что способна эта изощрённая стерва. Боюсь, что изнасилование толпой пьяных разбойников покажется милой шуткой на фоне идей виконтессы.

Юлянка тронула подругу, в голосе её чувствовалось нежное участие:

— Савка будет мстить, тебе нужно остаться в замке.

— Кто же теперь позволит! — хмыкнула Белетта. — Ещё после второго испытания собирались выкинуть. Теперь-то уж точно!

— Можешь пожить в моих покоях как гостья… — Юлянка запнулась. Она-то как раз стремилась покинуть обор. Теперь что же, оставаться ради ведьмы-мстительницы? — Ах, Бель! Зачем ты так подставилась!

Подруга посмотрела сурово:

— Не представляешь, как я довольна! Пусть шутка не стала сенсаций. Шавка дефилировала голышом, не уронив достоинства, не то что я десять лет назад. Но хотя бы на миг она почувствовала себя на месте напуганной раздетой на виду у всех девочки.

Айн засмеялся, Юлянка дёрнулась от неожиданности и взглянула на него с укором.

— Молчу-молчу, — продолжал хихикать призрак. — Уверен, что Савка в полной мере унижена. Куда больше, чем какая-то девочка. Виконтессу и так недолюбливают при дворе, а теперь она стала предметом для острот. — Поймав очередной недовольный взгляд Юлянки, он театрально поклонился: — Ухожу-ухожу-ухожу.

Девушки недолго оставались одни, завеса пропустила камердинера. Он взглянул на двух беглянок словно учитель, поймавший школьниц на курении за углом:

— Еле нашёл. — Шевельнув бровью, Отай принял обычный официальный вид и сообщил: — С минуты на минуту объявят решение его высочества. Соблаговолите вернуться в зал.

[1]Рагнарок — Драгоценный камень, обладающий магической силой.

10. 10. Во дворце жить — ловчить и хитрить

10. Во дворце жить — ловчить и хитрить

Пока Юлянка и Белетта прятались на веранде, Эсмонд успел потанцевать со всеми девушками, что его пригласили. Он был любезен, не скупился на комплименты, и каждая теперь надеялась услышать своё имя среди выбранных принцем счастливиц.

Его высочество не казался довольным, сохранял сосредоточенное лицо, глядя поверх голов участниц отбора. Гребека и Лефтина стояли в центре, словно находясь в цветочной раме — их окружали претендентки, с намагиченными, а потому сохранявшими свежесть бутонами в причёсках. Христа и Дельфия держались в стороне, к ним примкнули Юлянка и Белетта.

С балкона раздалась барабанная дробь, после неё наступила особенно густая тишина. Придворные затаили дыхание, устремив на принца взгляды. От выбора тройки победительниц зависело не только, кто станет женой будущего правителя, были заключены десятки пари, на кону стояли внушительные суммы. Из последних рядов послышался нетерпеливый возглас:

— Ну же!

Эсмонд встрепенулся и, опустив веки, начал речь:

— Прежде всего, хочу поблагодарить участниц отбора. Все вы достойны стать частью правящей династии. В каждой есть достоинства, импонирующие мне. Но я обязан сделать выбор, назвав лишь три имени, — он покосился на стоявшую в шаге от него мать и нахмурился. — Остаётся порадоваться тому, что окончательное решение не за мной.