Я беру учебник, ощущая шероховатость поверхность грубой кожи, которой обита обложка. Книга слегка вибрирует в моей руке, будто почувствовав во мне магию и стремясь распахнуть передо мной свои тайны. Я улыбаюсь, кладу книгу на стол и задумываюсь, отчего я не решила заглянуть в нее раньше.

И тут же нахожу ответ: «Императрица не может быть магом». Маги были редки, но отношение к ним противоречивое. Кто-то побаивается их, кто-то недолюбливает, кто-то презирает, и мало кто относится действительно благосклонно. Если бы императрицей стала женщина, которая является обученным и практикующим магом, в высшем обществе точно поднялся бы рой недовольства. И здесь не могло идти и речи о том, чтобы с такой неоднозначной репутацией стать матерью империи.

Поэтому от магии, пусть и не без сожаления, я отказалась. Но в итоге, все обернулось довольно неожиданным образом.

С трепетом на душе я открываю обложку книги, и даже не успеваю взглянуть на первые строчки, как слышу приближающиеся шаги. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с аметистовыми глазами Алистера. Его лицо при виде меня озаряется улыбкой, и на щеках появляется очаровательная ямочка.

— Доброе утро! — говорит он.

— Доброе, — киваю ему и кладу подбородок на сгиб запястья. — Я думала, ты отлучился по делам? Ты вроде бы говорил, что пытаешься разобраться с той гильдией наемников? Как они там называются? «Коршуны», «вороны»?

— Их лидер опять ускользнул. Вероятно, их кто-то покрывает среди купцов или знати, — говорит он и, хватая соседний стул, подставляет его к моему столу. — Не хочу об этом думать сейчас. Что делаешь?

Смотрю на книгу, потом перевожу взгляд на слишком довольное лицо брата, не могу сдержать улыбки от его искрящегося взгляда.

— Пытаюсь подготовиться к поступлению в академию в следующем году.

Он замирает. Его взгляд бродит по моему лицу.

— Ты... Решила не ехать в другую академию?

— Нет. Я не хочу убегать. Я люблю империю, люблю тебя, люблю Гарсию. Я хочу остаться здесь.

Его улыбка не могла стать еще ярче, но она становится. Он порывисто треплет меня по голове, а затем торжественно вынимает из-за пазухи конверт и кладет прямо передо мной.

— Тогда все складывается как нельзя лучше!

— Что это? — спрашиваю я и тянусь к конверту, но моя рука замирает стоит мне рассмотреть на пергаменте герб академии.

По моему телу пробегает волна возбуждения, и я под смешок брата разрываю конверт и вчитываюсь в письмо.

«Уважаемая леди Эривальд, рады сообщить о вашем успешном зачислении в академию магии имени Даавора.

Учебный семестр уже начался, а потому просьба как можно быстрее прибыть в академию для начала обучения.

С уважением, первый наставник Элисия»

Мне пришлось перечитать письмо не менее дюжины раз, чтобы поверить в написанное. Наконец, я поворачиваюсь к брату и указывая на письмо прямо спрашиваю:

— Это ты?

Брат запускает руку в волосы и выдыхает, отводя взгляд.

— Хотелось бы мне так сказать. Но ты же знаешь, что даже я не могу заставить лорда Айдахо принять тебя в академию.

Внутри щекочет радость, но вместе с тем и непонимание. Как так получилось? Я и раньше не верила в чудеса и совпадения, но после того, как наша с Кайраном истинность оказалось ложной, разуверилась в этом окончательно. Поэтому не было ни единого шанса, чтобы ректор на досуге вспомнил про мою персону и передумал.

Вновь пробегаю глазами по письму, а потом резко поднимаю взгляд, вспоминая, с кем именно я столкнулась в дверях кабинета ректора. Если кто-то и мог заставить этого старикана передумать, то только Его Высочество кронпринц. По коже прокатывается толпа мурашек, а в сердце уже привычно отстреливает болью. Такая сладко-горькая боль.