В Польше, которая в сентябре 1939 г. рухнула, как карточный домик, наци получили власть над миллионами евреев. Самый их внешний вид – бородатых, с пейсами, в средневековых кафтанах – приводил в ярость гитлеровцев. Вдобавок антисемитизм был глубоко укоренен в местном населении. Любое издевательство или жестокость по отношению к евреям с сочувствием и одобрением встречались абсолютным большинством поляков.

Расправа с евреями прошла через ряд стадий.

Прежде всего евреи были согнаны из местечек и малых городов в большие города. Во второй стадии они были заперты в гетто и изолированы от остального населения, принуждены к ношению желтой латы на груди и спине. Они были лишены прав и отданы в распоряжение гестапо – политической полиции, которая по своему усмотрению распоряжалась их судьбой. Это было более чем обращение в рабство: здесь целый народ систематически предуготовлялся к тому, что немецкая официальная терминология называла “окончательным решением еврейского вопроса”. Моральных задержек для этого не было, весь вопрос был только в выборе средств и времени.

Самое большое гетто находилось в Варшаве, где одно время было скучено полмиллиона или больше евреев. Голод и болезни косили их. Поляки получали половину немецкого пайка, а евреи – половину того, что получали поляки. В течение двух с половиной лет умерли от истощения и болезней сотни тысяч людей. В это время немцы еще экспериментировали: был учрежден “резерват” для евреев в окрестностях Люблина, куда свозили людей из-за границы. Рассматривались и поражающие воображение проекты: существовал, к примеру, план массовой высылки евреев на Мадагаскар. Для евреев в оккупированной Западной Европе режим поначалу был установлен менее жесткий: надо было считаться с впечатлением, производимым на местное население, и гитлеровцы вели себя осторожнее и сдержаннее, чем к востоку от Рейха.

В 1940 г. немцы захватили Голландию и Бельгию, Норвегию и Данию, в июне того же года перед ними капитулировала Франция. Были страны, где население не скрывало своего отвращения к антисемитизму немцев и приходило на помощь преследуемым евреям. Даже в Польше десятки тысяч были спасены людьми, которые рисковали жизнью и гибли, укрывая евреев. Но по мере того, как война затягивалась, шансы на спасение евреев уменьшались. Осенью 1941 г. немцы заняли Украину, дошли до Москвы и Ленинграда. Годом позже они докатились до берегов Волги, до Северного Кавказа. Казалось, их могуществу нет предела. Настало время увенчать триумф гитлеризма истреблением расы, признанной “подчеловеческой”. Все возможные способы проявить в себе зверя были уже исчерпаны. Перечисление их превзошло бы больную фантазию самого изощренного садиста. Ни один народ в мире не был так страшно замучен, как евреи под владычеством Гитлера. Прежде чем быть убитыми, они были оскорблены и обесчещены; их убивали не сразу, стараясь нанести максимум моральных и физических страданий. Детей заставляли бить отцов; отцов выводить на смерть своих детей; девушек выводили на рынок и раздевали догола среди гогочущей толпы; артистов топили в нечистотах; общественных деятелей принуждали служить помощниками гестапо в “юденратах”. Но когда все низменные инстинкты, нашедшие свое воплощение в гитлеризме, были удовлетворены, пришло время «окончательного решения».

Задача эта была поручена Генриху Гиммлеру и подведомственному ему Главному бюро госбезопасности (Райхс-Гаупт-Зихерхайтс-Амт) во главе с Рейнгардом Гейдрихом.

С 1939 г. в центральном аппарате имперской службы безопасности в Берлине служил майор СС Адольф Эйхман. 30 июля 1941 г. он получил приказ начать приготовления к “окончательному решению” еврейского вопроса. 20 января 1942 г. в Берлине состоялась конференция, где присутствовали 16 человек, в том числе высшие чины рейха, гауляйтеры покоренных территорий, главари СД.