– Слава богам, Мор, – сплюнул он и тут же сгрёб меня в объятия. – Ты прости меня, старика, что спустил всех собак на тебя. Но сам видишь, дела совсем плохи, – отпустил меня и шагнул назад. – Нас обложили со всех сторон, Маруся, Нюра, Лера. Ты своим-то звонил?

– Нет, – я невольно прикусил губу, всё-таки это был явный промах. – Но не думаю, что моя тётушка им так важна. У нас с ней отношения не особо близкие. Взаимодействовать на меня с её помощью – худшая идея, что могла бы прийти в голову Тарникова.

– Считаешь, что это он? – нахмурился Сергей.

– Предполагаю, – пробормотал я. – Но точно сказать не могу. Сейчас это ублюдок в Новознацке, веселятся с Верховным князем.

– Ладно, потом расскажешь, как всё прошло, – Сергей выкинул окурок и повернулся в сторону тёмного леса. – Я пытался уловить ауру Маруси, но всё тщетно, – продолжил он. – Её блокирует что-то мощное и тёмное. Сам, наверное, ощущаешь.

– Да, – недовольно произнёс я, почувствовав, что над деревней зависла жуткая сила. Казалось, что сама Преисподняя пустила здесь свои корни. – Ты смог проследить, куда она ведёт?

– Туда, – Сергей ткнул пальцем вперёд. – Скорее всего, оттуда приехали, и туда же свалили. Потому что соседи ничего не слышали.

– Как такое возможно? – я непонимающе уставился на него.

– Это нечто, – он указал пальцем вверх, будто показывал на ночные мрачные небеса, – всё здесь заглушило и манит тех, кто его чует. Обычные люди просто проснулись, и будто под воду нырнули. Ничего не вижу, ничего не слышу. А таких, как мы, Мор, оно манит. И манит в ловушку.

– Но выбора нет, – я посмотрел вперёд, где угадывались очертания деревьев. – Идём, необходимо нагнать уродов.

– Я слышал, ты проявил себя на олимпиаде, – пробормотал Сергей, когда мы неспешно двигались по тёмному лесу. Ему явно хотелось отвлечься хоть ненадолго от мыслей о похищении дочери. – И это даже невзирая на просьбу Нины?

– Нины? – удивлённо переспросил я. – С каких это пор ты обращаешься к нашей княжне по имени?

– Ой, перестань, – усмехнулся он и отмахнулся от меня. – Просто спросил.

– Просто спросил… – повторил за ним я с улыбкой на лице. – А Аня знает про ваши отношения?

– Что? Какие отношения? – тут же встрепенулся Сергей. – Я ж так, к слову. Ты только ей не говори, а то она больно ревнивая.

– Кто именно?

– Илья…

В этот момент нас что-то остановило. Поднявшееся настроение, как ветром сдуло. Тьма, окутавшая лес, сгустилась и превратилась практически в нечто осязаемое, но вместе с тем непроглядное.

– Оно здесь, – прошептал Сергей, подняв голову к высоким кронам.

– И я знаю, кто именно, – процедил я, сжав кулак.

По телу пронеслась мелкая дрожь, а следом за ней появился и покров.

– Ох, Мор, – донеслось откуда-то сверху. – А ведь мы хотели договориться по-человечески.

– Боюсь, тебе такое никогда не светит, – огрызнулся я, готовясь к бою.

И не прогадал. В ту же секунду нас атаковали. С деревьев рухнули чёрные сгустки, размером с ладонь. Казалось, что они состоят из той же тьмы, но стоило им удариться о землю, как они разбивались, словно ледышки. Сучья и ветки, что валялись на дороге, тут же превращались в труху. Сергей успел поставить свой щит, но в последний момент один из сгустков зацепил его ногу.

– Ах, сука! – вырвалось у моего напарника, и он осел на одно колено, но защиту не убрал.

Кровь окропила землю. Я почувствовал боль Сергея, и во мне всколыхнулась злость. Этот ублюдок решил пойти в открытую? Ну хорошо, никто тебе не виноват.

С этими мыслями я сосредоточился на своём щите, что представлял собой полусферу, нависшую надо мной. Пальцы задрожали от переполнявшей их магии, а по изумрудной поверхности щита заскользили молнии. И через мгновение в сторону невидимого врага полетели острые зелёные иглы.