Изящная рука в чёрной перчатке опирается на предложенную мужчиной ладонь. Аккуратная чёрная туфелька становится на подножку. Красивое пышное платье для торжества появляется из кареты. Чёрное с фиолетовым отливом. На выходящей особе кокетливая чёрная шляпка, украшенная крокусами.

Я не вижу лица. Но возникает надежда. Эксцентричная Тэя, кто ещё мог приехать к нам с Рианом в таком виде? Но мне всё же кажется, что платье не совсем такое, как было на примерке, но с другой стороны, его могли же и переделать всё-таки. Вспоминаю, как миссис Фанния Барр настаивала на его доработке.

Ну же, кто это?

Вдруг на втором этаже раздаются медленные тяжёлые шаги.

Понимаю, что взывать о помощи уже поздно. Демон вышел из картины! Не знаю, как можно бояться больше, но мне удаётся переплюнуть свои возможности.

Бегу в сторону столовой.

Может быть мне удастся пройти через заднюю дверь во внутренний дворик? Надежды мало, но я не могу так просто сдаться.

Заветная ручка уже рядом, я дёргаю её, но здесь так же глухо.

Спокойно, Мелисса, тебе нужно спрятаться. Если приехала Тэя, её смутит, что никого нет дома, даже прислуги. И сообщит обо всём Риану.

Да и призрак может вернуться в любой момент.

Да, надо просто переждать где-нибудь.

Обшариваю помещение взглядом и не нахожу ничего более оригинального, как спрятаться в кладовке. Прикрываю за собой дверь и прячусь за мешками с зерном.

Сердце уже не просто колотится как сумасшедшее, оно скачет как безумный клоун в цирке, вытворяя такие кульбиты, каких я никогда ранее не видела.

В темноте кладовки вижу, что метка истинной начинает отливать ярким светом. С чего бы? Прячу руку в ворохе пышной юбки и молюсь Великому Дракону, чтобы демон миновал эту маленькую, никому неинтересную комнатку.

Шаги в столовой. Тяжёлая поступь. Ручка на двери кладовой медленно проворачивается.

Вспышка яркого света заставляет закрыть глаза. Не понимаю, что происходит, но я словно парю в невесомости. Меня кружит, холодит. Затем резко по коже пробегает такой жар, что кажется, ещё мгновение и я запылаю адским пламенем.

И вмиг всё заканчивается.

Ошарашенно открываю непокорные веки. Смотрю мутным взглядом по сторонам, отмечая тёмное пространство, каменные стены и пол. Это точно не кладовка и вообще не дом Риана.

Здесь слишком жарко, тело тут же покрывается испариной. Меня подташнивает, ноги подкашиваются, но я держусь из последних сил, пытаясь разобрать силуэт, который вырисовывается прямо передо мной.

Поднимаю глаза наверх, фокусируюсь и замираю. Это тот самый демон с картины.

Чёрные глаза с янтарным отливом из-за света факела жадно изучают меня. На лице проскальзывает довольная усмешка.

– Добро пожаловать в нижний мир, Мелисса, – произносит незнакомец и все мои надежды на спасение сгорают в один миг.

3. Глава 3. Боль потери

Риан Эллингтон

Прощаться с Ли чрезвычайно сложно. Меня что-то удерживает, но я должен её оставить.

В нашем доме самая надёжная охранная система. Я лично накладывал магическую защиту от любых тёмных воздействий по периметру участка, включая задний и передний дворик. По всем комнатам расставлены заговоренные артефакты. Даже все картины проверены и перепроверены и на всякий случай покоятся в архивном отделе до окончания следствия.

К тому же у меня есть Терриус, который всегда может присмотреть за Мелиссой. Они ещё и умудрились найти общий язык, что до сих пор меня поражает. Родственник бывает так груб и прямолинеен, что иногда хочется уже найти этого демона, что украл его жизнь и прикопать как положено.

Всё говорит в пользу того, что для моей жены самое удачное место сейчас – это наш дом. Самое надёжное и самое верное решение.