В доме суета, слуги бегают, причитают, но, к счастью, в другой части дома. Я слышу их голоса и крадусь, словно воришка. В руках сминаю записку, боюсь, что текст снова станет прежним и Кондор все прочтет. Мне нельзя рисковать. Вот она – дверь.

Юркаю в нее, смотрю по сторонам. К лесу ближе, через задний дворик, но тогда я могу встретится со слугами, вопросов не избежать. Придется скрываться через калитку. Едва успеваю ступить на брусчатку, чувствую, как внутри что-то обрывается. Как ниточка какая-то рвется.

Нет времени обращать на это внимание. Все потом. Сейчас нужно бежать.

Чувствую, как все тело покрывается потом. Спешу изо всех сил, прячусь в проулках, ведь все жители спрятались в домах и на улице только стражи.

– Самая глупая затея, – корю себя.

Лучше бы со слугами столкнулась, чем с людьми в форме. Вот где проблем не избежать.

Чудом добираюсь до опушки леса незамеченной. Небо буквально горит, звон колоколов доносится даже сюда, подстегивая бежать все быстрее. Сердечко стучит, словно сумасшедшее. Пробираюсь сквозь голые деревья. Ветви бьют по лицу, ведь не от всех успеваю уворачиваться.

Звон все тише, шум леса громче. Но больше всего слышу стук сердца. Загнанного. Дышать все тяжелее, с боку колет, но нельзя останавливаться. До сторожки совсем немного осталось. Меня ведь там ждут.

– А если… – резко останавливаюсь у края полянки перед охотничьим домиком.

Внезапная догадка заставляет пятиться в сторону леса, спрятаться, бежать домой, но силой заставляю себя стоять на месте.

Это просто глупости. Так сложились обстоятельства. Вот и все.

– Тот, кто решил мне помочь, никак не связан с тем, что происходит. Доброжелатель не мог напасть на императорскую семью. Не мог. Просто случай, – уговариваю саму себя и заставляю идти вперед. – В домике даже свеча не горит. Глупости. Страх перед неизвестностью.

Домик все ближе. С трудом вталкиваю себя внутрь. Осматриваюсь. Пусто. На столике лежит пергамент и сверток. Снова? Зажигаю свечу, так как уже стемнело, черная ночь нависла над городом и лесом. В свете луны мне ничего не прочесть.

Трясущимися руками разворачиваю лист.

«Спасибо, что доверились. На столе лежат портальные камни. Они очень редкие, госпожа, не хранят воспоминаний о перемещении и превращаются в пыль после использования. Потрите половинки друг о друга и положите на расстоянии. Очистите разу и, не думая ни о чем, пройдите сквозь невидимую черту. Они отправят вас туда, где вам предначертано быть. Портал судьбы спасет вас, госпожа, я знаю. Не медлите. Удачи вам и пусть будут милостивы к вам Великие драконы»

Откладываю записку и смотрю на сверток.

Беру его в руки. Тяжелый, не ожидала. Достаю две половинки сферы. Грубый, скальный камень с вкраплениями драгоценных камней завораживает. Не думаю ни о чем. Нельзя. Иначе струшу. Тру половинки и кладу их на половицы.

– Прощай, Кондор, это все ради нас, – делаю шаг вперед, но в последний момент замечаю тень в окне, начинается паника, но поздно, я проваливаюсь в портал.

Несколько секунд чувствую, словно парю в невесомости. Меня окутывает холодным морским ветром, в нос ударяет соленый запах, потом лесная свежесть, и вот я падаю на каменный пол. Больно. Очень больно. Ещё и темно.

Я в какой-то комнате. Странно пахнет. Не затхлостью, скорее старыми книгами и деревом. Библиотека? Да нет, не может быть. Абсурд просто. Мое место в библиотеке? Или это все внезапный страх перед перемещением занес меня не туда?

Все возможно. Упираюсь ладошками в каменную поверхность и выпрямляю руки. В отдалении слышатся шаги. Несколько людей. Точно несколько. Они приближаются.