— Нет, я… Я только торт привезла. И мне уже пора обратно.

Майя попыталась вырваться из мягкого захвата теплых ладоней, но Саша шаг за шагом уверенно утягивала ее в дом.

— Даже слушать не хочу. Ты моя гостья, и не смей отказывать. Мне нельзя, я именинница.

—Ах, да, с днем рождения, — Майя шепнула на автомате, абсолютно не понимая, что происходит. — Там такси…

— Спасибо, — Саша снова тихо рассмеялась и обернулась. — Петя, милый, рассчитайся с водителем и отпусти его. Майя задержится.

— Ненадолго, — все еще надеясь уйти, Майя посмотрела на Петра. — Только, если ненадолго.

На мужских губах застыла полуулыбка. Петя покачал головой и, взлохматив затылок, вышел из дома, чтобы расплатиться с водителем.

Дверь захлопнулась, и Майя поняла, что обратной дороги нет.

***

Это было похоже на дежавю.

Майя словно вновь оказалась на празднике в честь дня рождения Петиной фирмы. Те же люди, тот ж льющийся через край пафос, задекорированный в обыденность. Вместо коктейльных платьев и дорогих украшений за несколько тысяч долларов — кажущиеся простыми вещи. Только логотипы брендов режут глаза не хуже блеска бриллиантов.

Свободная рука машинально взлетела вверх, и пальцы коснулись волос, приглаживая. Чем глубже Саша утягивала ее в дом, тем сильнее смущалась Майя. Своего совсем простого льняного комбинезона со спущенной линией плеча, надетого поверх обычной белой майки на широких лямках. Почти полного отсутствия макияжа и ничем не примечательных, но безумно удобных босоножек на низком ходу.

Она чувствовала, как горячий румянец скользит по груди, поднимаясь вверх, и окрашивает кожу в алый цвет. Майя приложила ладонь к горлу, прикрывая не только жар смущения, но и расстёгнутые пуговицы комбинезона. Воздух пробрался сквозь вырез и коснулся узкой полоски голой кожи на животе, отправив по телу россыпь мурашек.

Она явно была лишней на празднике жизни и больше всего боялась, что это заметят и другие.

— Майя, ты не стесняйся, ладно? Людей здесь, конечно, много, но я сейчас познакомлю тебя кое с кем. Не теряйся. И торт твой прорекламирую. Будет не лишним, правда? — склонившись к уху и мельком осмотрев зал, Саша шепнула, а Майя еще глубже нырнула в пучину растерянности.

— Саш, спасибо, конечно. Но, может быть, не сегодня? Все же это твой праздник, а не рекламная компания.

Та отмахнулась.

— Вот еще, глупости какие. Пусть для тебя кухня — прежде всего творчество. Но не стоит забывать, что это и бизнес, дорогая. А правильно выстроенная маркетинговая стратегия может принести намного больше, чем несколько случайных клиентов.

И, говоря все это, Саша не лукавила. Она вручила Майе бокал с коктейлем и действительно познакомила ее с несколькими женщинами, среди которых оказались довольно громкие фамилии и не менее тяжеловесные сферы бизнеса. Искренняя похвала ручейком текла из Сашиных губ, обволакивая, окружая и полностью овладевая вниманием людей. Майе оставалось лишь держать огонь румянца в руках и улыбаться.

Когда они обошли всех нужных, по мнению Саши, людей, остановились у закусок. Майя устало выдохнула и поставила нетронутый бокал на стол. А затем обернулась спиной к гостям, чтобы дать себе мгновение передышки и убрать, наконец, с лица надоевшую улыбку.

— Утомляет, правда?

Сашин взгляд вдруг изменился, стал спокойнее и глубже, а голос тише. Она втянула носом воздух, закрыла глаза и вместе с выдохом опустила плечи. Посмотрела на гостей за Майиной спиной и криво усмехнулась.

— К этому привыкаешь. Должен привыкнуть. А иначе тебя растопчут и не заметят, что после катка общественности остался лишь пепел, — Саша обхватила себя за предплечья и заглянула в женские глаза напротив. Улыбнулась. Теперь уже теплее. — Хочешь открою секрет? Вместо всего этого, — она обвела взглядом дом, — я бы хотела тихого семейного праздника. Хотя, кого я обманываю. Лучше в одиночестве побыть, завернувшись в теплый плед с чашкой горячего чая в руках, чем вот это… Временами я эгоистично мечтаю родиться снова. Только уже не в этой семье, где тебя принимают за племенную кобылу, в любой момент готовую подставить гриву или побежать галопом.