– Говорил. Они лишь руками разводят. Дармоеды! – недовольно проговорил Фредерик.

– Я если обратиться к старцу Лайосу? – предложил советник.

– Так где ж его найти? Наверное, лет десять его никто не видел.

– Попытка не пытка… – ответил Варнелс. – Если хочешь, я могу заняться этим.

– Было бы неплохо, а то я уже и спать ложиться опасаюсь. Кто знает, когда эта ненормальная девица появится в очередной раз, а главное, что у нее на уме. Вдруг убьет ненароком.

– Это вряд ли. Сам подумай: у нее на это было уйма времени и возможностей, – не согласился друг.

– А если шпионка? – предположил Фредерик.

– Тоже не то. Зачем тогда так в открытую действовать? Проще было бы провернуть все в тайне.

– И то правда. Тогда у меня больше нет вариантов.

– Не будем гадать. Я сегодня же займусь поисками старца. Будем надеяться, что он сумеет пролить свет на ситуацию.

Старец Лайос всю жизнь провел в Храме семи драконов в должности жреца. Будучи не только сильным магом, но и одним из Избранных, он получил от Богов «дар созерцателя». К нему все время стремились паломники как из Дэрлеоса, так и из других государств. Став совсем старым для продолжения службы, жрец покинул храм, отправившись в скитания. Более его никто не видел.

– Хорошо, тогда я надеюсь на тебя, – проговорил правитель. – А то совсем не хочется, чтобы девушка оказалась очередной лазутчицей.

– Ты все никак не можешь успокоиться? – понимающе проговорил советник. – С момента покушения прошло больше года.

– И что? Меня тогда едва не убили! А стража, между прочим, даже не заметила ничего, – недовольно высказал Фредерик.

– Полно тебе, – отмахнулся друг. – Жив и слава Богам! Но выяснить все не помешает. Немедленно займусь этим вопросом и доложу, как будет результат.

На том и порешив, советник удалился, а король занялся государственными делами. Время от времени он вспоминал незнакомку, ясно воспроизводя в своем воображении ее образ.

***

Я так отвыкла от свежего воздуха. Сережа решил, что мне непременно нужен ежедневно свежий воздух. Друг вообще пообещал едва не перебраться ко мне, чтобы каждое утро лично ходить со мной на прогулку. Ну как ходить? Меня максимум можно посадить в инвалидное кресло, как куклу. Но мне все равно приятна такая его забота. Только жаль, что Чернову приходится тратить на меня свое время, вместо этого ему бы о семье подумать, о детях, а он со мной возится. И сказать ничего не могу.

Домой вернулись не скоро, да и то лишь потому, что пришло время приема лекарств. Я даже едва не заснула прямо в коляске. В комнате друг аккуратно поднял меня на руки и, подойдя к кровати, так же бережно уложил.

– Какой же я все-таки идиот, что видел в тебе лишь друга, – вздохнул Сергей и провел кончиками пальцев по моей щеке. – Если бы я тогда мог понять, насколько ты для меня важна…

Сердце замерло от волнения. «Неужели он сейчас признается мне в любви?» – билась в голове лихорадочная мысль. Я никогда не воспринимала Чернова как потенциального возлюбленного. Он был для меня другом, братом, жилеткой, в конце концов, в которую можно выплакаться. Между тем он продолжал:

– Лишь сейчас я осознал, что все это время я прожил зря, – он криво улыбнулся и отошел к окну, отвернувшись. Было понятно, что слова давались ему с трудом. – Я ведь всегда искал девушку, похожую на тебя: внешностью, характером. Но они были лишь подделкой. Я ведь пытался тебе признаться, – огорошил он меня. – Когда приехал к тебе на свадьбу… Но, увидев, какая счастливая ты была, не решился. Думал, что с Иваном тебе будет лучше. А вон как вышло… – Резко развернувшись, друг подошел к моей постели и посмотрел мне прямо в глаза, проговорив: – Я люблю тебя, Инга!