Думала, всё закончилось. Но нет. Он откуда-то разузнал мой домашний адрес и, не посоветовавшись со мной, заявился к родителям. Просил моей руки.

Отец ему отказал.

С тех пор мы изредка переписывались. Причём писал Шэлдон, я лишь отвечала из вежливости короткими огрызками. В его последнем письме он, кажется, просил сообщить ему, когда я вернусь из академии в столицу.

Но когда я вернулась, столько всего навалилось: внезапная смерть отца, полный денежный крах, долги, переезд в самый бедный район города. Чёрная полоса всё никак не заканчивалась. Маме пришлось заложить бабушкины украшения и последние серьги.

Я с трудом нашла работу в аптекарской лавке, потому что никто не хотел брать вчерашнюю адептку без опыта. Но даже этих денег нам едва ли хватило бы. И вот тогда, когда, казалось, просвета нет, на мне зажглась метка истинной дракона из древнего рода. Метка Роланда. Все проблемы остались в прошлом.

О Шэлдоне я так не вспоминала. Тем неожиданней было увидеть его сейчас.

— Ты не написала мне, — произносит обвиняюще.

— Да, просто… там столько всего навалилось…

— Знаю, — отвечает слишком поспешно, или мне только кажется? — Тем более надо было мне написать. Я ждал. Но вместо этого ты выскочила за другого.

Последняя фраза сказана ядовитым голосом.

— Прости, — что ещё я могу ответить? — У меня не было выбора.

Опускаю голову. В кабинете становится тихо. За окном стремительно темнеет. Пространство погружается в темноту. Лёгким движением пальцев Шэлдон зажигает магические потолочные светильники.

Кабинет заливает яркий жёлтый свет.

Слышу звук его приближающихся шагов. Продолжаю смотреть в пол. В поле зрения оказываются его остроносые начищенные ботинки. Он останавливается на расстоянии пары шагов.

— Что случилось? — произносит сухо и требовательно. — Зачем ты здесь?

— Кажется, я беременна.

Тяжкий вздох. Молчание.

— И? Ты разве не рада?

Поднимаю на Шэлдона растерянный потухший взгляд, и его лицо меняется с недовольного на удивлённое.

— Ты не рада, — повторяет он, словно эхо, хищно облизывается и тут же добавляет. — Будем избавляться от ребёнка?

Делаю два шага назад, смотрю на него с ужасом:

— Что?! Нет! Конечно, нет!

— Ладно, ладно! — успокаивающе поднимает ладони. — Значит, мне показалось.

— Я рада! — зачем-то начинаю оправдываться. — Просто… Всё сложно. Долго рассказывать.

— Я никуда не тороплюсь, — качает головой и показывает рукой в сторону серебристого диванчика слева от своего рабочего стола. — Присядь, пожалуйста, и давай поговорим. Мы не чужие друг другу. И я на твоей стороне. В любом случае.

Это его «я на твоей стороне в любом случае» льётся бальзамом на сердце. Потому что в последние дни я чувствую себя загнанной в угол. Все против меня.

Лучшая подруга. Муж. И даже — о, ужас, — собственная мать, и та на стороне Роланда. Так или иначе.

А тут хотя бы кто-то — на моей. И я сдаюсь. Делаю два шага к Шэлдону. Замираю, опустив голову.

Хочу побыть слабой девочкой. И чтобы меня пожалели. Просто так, не почему-то и ни за что-то. Шэлдон всегда был ко мне внимателен и добр.

И он тут же оказывается рядом. Обнимает. Гладит по спине, по волосам.

Стою, прислонившись лбом к грубой ткани его пиджака. От Шэлдона пахнет сигарами и горькими травами. Этот запах чужой. Непривычный.

— Софи, — проговаривает он глухо. — Идём.

Придерживая меня за плечи, мягко увлекает на диван. Непонятно откуда у меня в руках вдруг оказывается гладкая фарфоровая чашка без ручки с дымящимся красным чаем. Пространство вокруг наполняется цветочным ароматом.

— Выпей, — командует Шэлдон. — Гибискус отлично успокаивает и помогает бороться с тошнотой.