– Я так понимаю, хозяйка таверны предложила тебе работу и крышу над головой всего на день? Мое предложение в силе. Только теперь я зову тебя не гостьей, и это не заденет твою гордость, не ляжет пятном на твою репутацию, если ты боишься, что люди начнут судачить, что ты очередная моя любовница, – усмехнулся Ален, а я нахмурилась на его «очередная». – Я предлагаю тебе работу. Пойдешь кухаркой в мой замок? Я обещаю приличное жалованье и…

– И никаких… – начала было я, но осеклась и прикусила губу.

Мои щеки вспыхнули. Отчетливо. Ярко. И выразительные, зеленющие глаза Алена сверкнули довольно, как у хитрого лиса, почуявшего добычу.

– Что? О чем ты, Бел? – лукаво промурлыкал он, поглаживая мое запястье. – Договаривай.

– Знаю я, как влиятельные лорды ведут себя с молоденькой прислугой! – я отдернула руку, гордо вздергивая нос. – Уж извините, у меня уже есть один ребенок. На второго я пока не готова.

«Нет-нет-нет, – я даже немного запаниковала. – Лучше поискать другую работу! Чем у ловеласа, который мало чем лучше Клода! Вот только… где? Да и если бы Ален хотел сделать что-то плохое, то разложил бы меня в лесу, делов-то?»

Ален будто прочел мои мысли. Он придвинулся ближе, осторожно отводя от моего лица прядку темных волос, чтобы вкрадчиво шепнуть на ухо:

– Не переживай, милая. Я не беру женщин силой. Обычно они сами льнут ко мне, умоляя взять их. Вне зависимости, служанки это или благородные дамы.

– Мне нет дела до твоих сексуальных подвигов, лорд Кэрин! – вспыхнула я, вскакивая и уже готовая дать этому наглецу подносом по маковке. – Между нами только работа! Уговор?

Возмущенная, я сверкала глазами и уже сомневалась, что это хорошая идея! Но тут Ален рассмеялся. Бархатно, лукаво, запрокинув голову так, что каштановые волосы разметались по широким плечам. Ох… от такого смеха мурашки побежали по коже. А от озорных искорок в зеленых глазах я почувствовала себя дурочкой, которую задразнили, как школьницу, а она и повелась!

– Это значит «да»? – спросил Ален.

– Мне все равно больше некуда идти без рекомендаций, – вздохнула я, поникая. – А у Элизабет, хозяйки таверны, и так хватает работниц, она не станет держать меня здесь вечно из жалости.

Ален встал из-за стола и протянул руку к моему лицу. Подцепил пальцами подбородок, вскользь мазнул ими даже не по губам, вдоль контура, но дыхание у меня сорвалось.

– Ну, что за кислое лицо? Не бойся, девочка, я тебя не обижу. Во всех смыслах, – с усмешкой промурлыкал Ален, а потом посерьезнел. – Выдвигаемся завтра утром. Ехать по такому ливню, еще и ночью – сомнительное удовольствие. Потому я, закончив дела в городе, и решил заночевать в таверне, а не добираться до своего городского дома или тем более до родового замка. Так что отдыхай, Бел. Завтра в дорогу.

Мои щеки горели. А тело все еще было слабым, хотя Ален ничего такого не сделал. Даже не поцеловал, как тогда… Хотя затаенно, вот черт, мне этого хотелось. Я тряхнула волосами, отбрасывая эти мысли.

Я даже не заметила, что мужчина за соседним столиком слишком пристально наблюдал за нами все это время. А теперь двинулся к выходу, нехорошо ухмыляясь и оглядываясь на меня. Как на самую ценную добычу.

5. Глава 4

Ночь мы с Патриком провели в небольшой комнатке на втором этаже таверны. Рано утром я спустилась по лестнице, заглядывая в кухню, думая, может, еще нужно помочь Элизабет? Но похоже, все постояльцы еще спали, а хозяйка таверны крутилась по делам где-то наверху. Дождь уже закончился, и я толкнула дверь, выходя на улицу, с наслаждением вдыхая свежий влажный воздух.