Вокруг совсем стемнело, тучи стянулись еще плотнее. Но вдруг через пелену дождя я увидела светящиеся окна таверны. Рядом с вывеской, над крыльцом, был небольшой навес, и я заскочила туда. Платье, конечно, оставалось промокшим до нитки, как и волосы, но хотя бы на голову не лило.

Мимо меня прошла компания мужчин, заваливаясь внутрь, и я шарахнулась в тень. Еще их внимания мне не хватало! Но остаться незамеченной с кричащим младенцем на руках сложно. И я услышала грубое и сальное:

– Эй, красотка, а ты чего здесь стоишь одна? Пошли с нами! Погуляем?

– Так она с малым, не видишь, что ли? – замялся один из мужчин.

– Ой, а та рыжуха Кэт из дома разврата, вообще, с двумя! В соседней комнате положит, делов-то! Пошли, куколка?

– Я н-не… н-никуд-да с вами не пойд-ду! – от холода у меня зуб на зуб не попадал.

– Ты смотри! Ломается! Цену себе набиваешь? – меня цепко ухватили за локоть, потом и за лицо, силой разворачивая к свету из окон таверны. – Хотя за такую мордашку можно и приплатить!

Остальные загоготали. Я еще сильнее задрожала от холода и ужаса.

«Нужно было все-таки идти к Алену! Вот бы он снова оказался здесь! И спас меня, как тогда! Все бы за это отдала!» – с отчаяньем пронеслось в голове, и тут раздался громкий окрик:

– А ну, отошли от нее!

4. Глава 3

На пороге таверны стояла невысокая круглолицая девушка со светлыми волосами, убранными в пучок на затылке. Одета она была просто: белая рубашка, заправленная в красно-коричневую юбку, да фартук с простенькой вышивкой поверх. В руке моя нежданная спасительница держала полотенце, которым замахнулась по ближайшему мужлану.

– Отошли от девочки! Не то скажу, и вам сегодня наливать не будут! – пригрозила девушка.

Угроза подействовала. Всю компанию как ветром сдуло.

– Спасиб-бо… – прижимая к себе Патрика, выдавила я.

– Да ты вся дрожишь! – ахнула моя спасительница. – Еще и с ребенком! Простудишься же!

– А мне некуда идти! – всхлипнула я.

– Пошли со мной! – она затянула меня за руку внутрь. – Обогреешься, а там посмотрим. Меня Элизабет зовут, мой муж – хозяин этой таверны.

– Бел, – пискнула я.

Элизабет провела меня к неприметной двери, за которой находилась кухня. В лицо сразу повеяло теплом. Ведь здесь ярко плясали язычки пламени в очаге. Над ним находилась закопченная плита. От нее тянуло ароматом жареным маслом и тушеной капустой: на большой сковороде скворчали пирожки. Вокруг стояли столы, вдоль стен находились шкафы и полки со всем необходимым. В углу громоздились мешки с крупами и деревянные ящики с овощами. Пока я осматривалась, Элизабет принесла мне стопку одежды.

– Так, Бел, держи. Это сухая одежда, подвяжешь поясом – и сойдет. А в это одеяльце малыша заверни, не то простудишь еще его! А я побежала, ты видела, что на улице творится? Посетители так и прут, лишь бы не мокнуть под дождем! И всем подай горяченького. А у меня одна из девочек сегодня к родне в деревню уехала, а вторая заболела! Мне хоть разорвись!

Сунув мне платье и одеяльце, Элизабет схватилась за деревянную лопаточку, чтобы снять пирожки в большую миску.

– Так давай я помогу! – с готовностью вызвалась я, стараясь перепеленать Патрика как можно быстрее, чтобы окончательно не продрог. – Что нужно делать? Может, приготовить что-то? Только рецепт дай!

– Да какой рецепт! Мы тебе что, королевская кухня? – махнула рукой Элизабет. – Ты их морды видела, пока по залу шли? Замерзшие и голодные! Лишь бы горячего чего-нибудь! Давай, колдуй, по тебе видно, что не белоручка, так что на кухне точно справишься. А за это можешь остаться на ночь, я тебе комнатку выделю наверху. Идет?