Сад прилегал к дворцу, а за пределами городской стены был разбит прекрасный охотничий парк царя с искусственными холмами и озерами. В саду росли яблони, айва, миндаль, мушмула, смоквы, груши, оливы, фисташковые и гранатовые деревья. Гранатовое дерево особенно ценилось ашшурами за плоды и за красивые, душистые цветы.

В саду вообще было много цветов. Буквально на каждом шагу встречались клумбы с благоухающими розами, небольшие озерки с лилиями и лотосами, а также привезенные из разных стран другие цветущие растения, названия которых знали лишь дворцовый садовник и его помощники-вардумы[36], в основном вавилоняне.

Во время походов царь приказывал бережно вынимать из земли с корнями красивые деревья неизвестных ему пород и в больших корзинах доставлять в Землю Ашшур, где их рассаживали в охотничьем парке и дворцовом саду Дур-Шаррукина. В парке было много искусственных террас, сделанных из кирпича, поэтому для деревьев устраивались гнезда, которые заполнялись плодородной землей. Вода для полива деревьев бралась из искусственных каналов и озер, которые наполнялись из реки при помощи хитроумного приспособления – большого водяного колеса.

Кисир-Ашур возвращался в покои Шаррукина в большой тревоге. В голове лекаря вертелось пророчество Баниту. Старая колдунья практически не ошибалась в своих предсказаниях, однако, демон ее побери, какое отношение к сиятельной персоне царя имеет глина и человек, которому она подвластна?!

Этот спаситель Шаррукина – горшечник? Но лекарь вместе с отрядом гвардейцев кицир-шаррути обследовал все деревни гончаров Земли Ашшур и не нашел ни одного толкового колдуна, способного на большие свершения. Они не имели силы, а уж в этом вопросе опытный жрец-ашипу знал толк. Максимум, на что были способны колдуны из селений горшечников, так это творить заклинания, облегчающие течение болезни, и зарабатывать на жизнь предсказаниями, которые чаще всего не сбывались.

Плюнув через левое плечо, чтобы отогнать демонов, которые могли незаметно проникнуть в опочивальню Шаррукина вместе с ним, лекарь прикоснулся к серебряной фигурке-амулету Ашшура и переступил через высокий порог входной двери дворца, чтобы окунуться в благословенную прохладу коридоров.

Эрибу шагал в пыльном облаке, ориентируясь на впереди идущего воина. Пришел и его черед нести «илку» – воинскую повинность. Ашшуры могли отбывать «илку» в форме несения солдатской службы (цаб-шарри), в рядах резерва (ша-куталли), а также на строительстве дорог и крепостей (дуллу). Наиболее пригодные молодые люди при смотре и переписи определялись в солдаты – пехоту, кавалерию и даже в элитные колесничные войска. Приблизительно такое же количество, как набранные солдаты, составляли служащие резерва; и наконец, оставшиеся попадали в ряды дуллу.

Тот, кто имел возможность, мог официально освободиться от воинской повинности, оплатив расходы на содержание и обмундирование любого другого рекрута цаб-шарри. Или же сын мог отправиться в поход вместо занемогшего отца. Манну имел достаточное количество серебра для выкупа Эрибу, чтобы тот не познал тягот воинской службы, но строптивый сын был непреклонен. «Хочу познать мир!» – ответил он, как отрезал.

Мысленно Манну соглашался с мнением Эрибу – размеренная и скучная деревенская жизнь засасывала, как болото. Но, будучи бывалым солдатом, горшечник знал, что война – это не легкая прогулка ради познания мира, а пот, кровь, раны и увечья. Не говоря уже о ненасытном Нергале, который поджидал солдата на каждом шагу, в каждом сражении. Тем не менее на Эрибу не действовали никакие доводы и уговоры. Он стремился вырваться из деревни, как птица из силков, повинуясь внутреннему зову, его душа требовала перемен.