– Прости. Я должна была ознакомиться с информацией о тебе.

– Всё правильно, – согласилась я. – Так кого из себя представляет Вероника? Она напоминает мне глубинную акулу. Знаешь, они очень спокойные… могут надолго застывать на месте, как бы впадая в анабиоз. Но когда жертва теряет бдительность, перестаёт быть осторожной – совершают смертоносный бросок…

– Так и есть, – согласилась Ринэль. – Миланскую подозревали в причастности к смерти её кузины. Сложная история, девушки делили дядино наследство. В итоге гибель девятнадцатилетней Аннэт была признана трагической случайностью, а все подозрения с Миланской сняли. Может и так, но как-то много совпадений, правда, я глубоко не копала. Но ты же понимаешь, сложно поверить в случайность, когда речь идёт о наследстве.

Я кивнула, соглашаясь. Мысленно сделала себе пометку держаться со златовласой всегда настороже. Не хочу случайно свалиться с лестницы или выпасть в окно. Окна здесь ненадёжные, а высота впечатляющая…

– Расскажи о девушке слева от Миланской, – попросила одними губами, зная, что Ринэль и так поймёт. У драконов идеальный слух, так говорилось в книгах. И похоже, не врали.

– Рыжая? – уточнила она. – Марри Савьер. Третья принцесса небольшого островного государства Скандор. Марри… увлекается рыбной ловлей… – растерянно произнесла Ринэль. – Вообще, странная девушка. Но в сведениях о ней говорится, как начитанная. Она даже занимается пожертвованиями и активно развивает приходскую школу для детей-сирот.

– Интересно, – задумчиво протянула я. – А русоволосая? Я заметила необычный узор на её шеи. Он…

– Похож на змею, – продолжила за меня Ринэль. – Софи Клемент… – Ринэль довольно шумно вздохнула. – О ней мало, что известно. Ты же понимаешь, что мне бы никто не предоставил информацию об участницах отбора?

– Понимаю, – я издала тихий смешок. – Тебе пришлось всё добывать самой.

– И заметь, не зря, – деловито отозвалась Ринэль, вызывая мою улыбку. – А вот последняя, брюнетка… тебе не кажется, что она чем-то похожа на тебя? – я пригляделась, но сходства между мной и тоненькой девушкой в алом платье так и не нашла. Разве что цвет волос почти одинаковый. – Хельма Свэйн. Дочь жреца Светлых Богов, – самодовольно ухмыльнулась Ринэль. – Вообще странно… Раньше ведь драконы не поклонялись никаким Богам, но силу получили от Непризнанных, а прокляли нас Светлые. И тут… дочь жреца…

– Очень интригующе, – согласилась я.

Мы остановились у дверей зала и наш разговор пришлось завершить. Но благодаря помощи Ринэль я кое-что узнала о других претендентках в избранницы шаардана. Никого из них нельзя было назвать «простушкой», и я говорю не только о внешности. В девушках была загадка…

Нас рассадили за длинным уже накрытым столом, над которым зависли белые сферы. В воздухе пахло ароматическими благовониями, сквозь огромные полукруглые окна пробивался утренний тёплый свет. В Долине, в отличие от моего края, в котором я жила последние пять лет, стояла восхитительная прохлада, несмотря на то, как ярко светило солнце. Всё утопало в зелени, и мне так хотелось немного прогуляться, а не сидеть в этом неуютном гулком помещении в обществе незнакомых мне людей и существ…

Когда вошёл Серам, все «невесты» разом обратили на него внимание. А я и так ощутила его присутствие, не поворачивая головы. Сложно не ощутить, когда тёмная энергия вызывает дрожь по телу.

Я почувствовала его взгляд на себе и не хотела смотреть в ответ. Но следом вошли его братья, и я невольно повернулась. Не смогла не улыбнуться Даррэну, а он ответил мне учтивым поклоном. Быстрым шагом пересёк зал, отодвинул стул рядом со мной и сел как ни в чём ни бывало.