На стеллаже рядом с книгами стояли разных форм и размеров песочные часы. На стенах висели морские пейзажи и складывалось впечатление, будто море перетекало из одной картины в другую.

Сомнений не было, драконы обладали тонким изысканным вкусом, а раз так, то Серам, и правда, отбирал претенденток в соответствии со своими предпочтениями.

– Рада вновь тебя видеть, – раздался сбоку мелодичный голос, заставивший вынырнуть меня из размышлений.

Повернулась к давней знакомой, бесстрастно улыбнувшись.

– Не стоит лукавить, Рита. Притворство тебе ни к лицу, а нам нет нужды общаться и поддерживать видимость дружеских отношений. Ты могла сделать вид, что не знаешь меня…

– Зачем же так прямолинейно, – фальшиво-ласково протянула она, одаривая меня ядовитой улыбкой. – Ты – единственное знакомое мне тут лицо. К тому же… я была удивлена, увидев тебя…

– Живой? – усмехнулась я.

Рита натянуто улыбнулась.

– Видимо, слухи о твоём изгнании сильно преувеличены.

– Не понимаю, к чему этот разговор, – честно произнесла я. – Тебе стоит волноваться не обо мне, а о том, что с этого момента за нами неотрывно наблюдают. Советую тщательно подбирать слова.

Рита небрежно отвела от лица медную прядь волос, притворно вздохнула.

– Я бы на твоём месте отказалась от участия в отборе, – прозрачно намекнула она, вынуждая меня снисходительно улыбнуться.

– Как хорошо, что ты не на моём месте и тебе не приходится принимать такое непростое решение, – произнесла сочувственно и отошла, делая вид, что заинтересовалась книгами.

Самельтэ никак не могла простить меня за то, что её жених расторгнул с ней помолвку и начал увиваться за мной. К слову, его ухаживания я не принимала, но тот случай… бросил тень на Риту, за её спиной шептался весь «свет». Но я точно не была виновницей, ведь не подавала Эрику Янгу никаких знаков внимания и не отвечала на его.

Зато разговор с Ритой натолкнул меня на мысль, что только я являюсь счастливой обладательницей печати, которая убьёт меня в случае отказа или побега. Будь у Самельтэ такая же, она бы так легко не говорила о том, что покинула бы отбор на моём месте.

Остальные, судя по всему, здесь по доброй воле. Значит, Сераму очень нужно было моё участие в этом спектакле. Но чего он добивается? Разве он не должен ненавидеть меня и проклинать?

Двери распахнулись, гостиную заполонили слуги с подносами в руках. «Невесты» пришли в возбуждение, но виду старались не показывать. Я поймала на себе пристальный взгляд златовласой участницы и непринуждённо улыбнулась ей. Она отвернулась, поднялась с кресла и направилась к столу для чаепитий.

Полагаю, несмотря на предупреждение Серама, мне стоит быть постоянно настороже. Как хорошо, что я догадалась сунуть в потайной карман, спрятанный в ворохе юбок моего платья, флакончик с соком живицы. Уверена, он мне ещё пригодится…

11. Глава десятая

***

Серам переместился в свой кабинет, где его уже дожидались братья. Калем недовольно ерошил волосы, на его лице отобразилась вселенская усталость. Даррэн читал книгу.

– Присматривайте за княжной, – велел он, проходя за свой стол.

Калем потянулся в кресле, хрустнул шейными позвонками.

– Почему ты так уверен, что Морена вернёт тебе с Аяной истинность?

Серам подавил желание ударить брата за его своевременные логичные вопросы и, сцепив пальцы в замок, произнёс:

– А я не уверен. Вообще ни в чём. Но шрам от метки не заживает и временами кровоточит. Пять лет прошло. Разве это ничего не значит? Должен был остаться безобразный рубец, как у Аяны, но появилась открытая рана…