Когда наконец показалось жилое крыло участниц, я чуть не запрыгала от радости, заметно ускорившись.

– Думаю, дальше нет нужды сопровождать меня. Спасибо, – насилу улыбнулась, всё ещё стараясь оставаться вежливой. Было в словах Даррэна, в его вопросах что-то, что заставляло тревожиться.

Он не ответил. Ни один мускул не дрогнул на восковом безжизненном лице. Продолжил молча идти, не замедляя шага.

Я разочарованно вздохнула, но тут же расправила плечи, воодушевляясь. Подсознательно я чувствовала неминуемые перемены, но больше всего меня волновало другое. Возможное воссоединение с семьёй. Думала, что больше не желаю быть частью рода Вандерлит, не после того, как легко от меня отказались, но стоило замаячить на горизонте шансу, что я всё поняла неверно, что всё не так, как мне казалось, так сразу моё мнение начало меняться. Судя по всему, я нуждалась в родных больше, чем думала.

… она появилась внезапно. Как и все драконы. Вышла из тьмы, но будто и не выходила из неё. Подол платья клубился, переливаясь искрами. Тьма была везде. В её длинных почти до пят волосах, в красных бездонных глазах. Струилась под кожей…

Не успела ничего осознать, как меня закрыли… крылья. Кожистые, гибкие, почти ажурные. Охваченные язычками яркого пламени, они казались бархатными. К ним хотелось прикоснуться.

Я очутилась внутри тёплого уютного кокона и не думала вырываться. Я была поражена, обескуражена, но не напугана.

– Сиди тихо, – приказал знакомый голос и только сейчас я догадалась повернуться. Взгляд Даррэна: прямой, немигающий был направлен на девушку, сотканную из тьмы… – Что тебе нужно, Таллина?

– А кого ты там прячешь, Дар? – протянула детским невинным голоском незнакомка. – Неужели жалкую человечку, что отвергла братика?

– Серам тебе не «братик», – ровно отозвался дракон. – Ты никогда не была и не станешь частью нашей семьи и… держись от княжны подальше. Иначе… – что иначе он не договорил.

Мы провалились во тьму…

Падение было коротким и жёстким, но очень… запоминающимся. Меня словно попытались вывернуть наизнанку, потом запихать обратно. Боль скрутила внутренности, потянула, ухватилась за позвоночник и прошибла до самых пяток.

Удар спиной о пол помог мне вернуться в реальность. Я распахнула глаза, отчаянно хватая ртом воздух.

Отбила лёгкие…

– Прости… – застонал рядом хриплый голос.

Я сразу задышала ровнее. Кому-то требовалась помощь больше чем мне. Осознание этого придало сил, заставило меня перевернуться набок, затем на четвереньки и неуверенно встать.

Младший шаардан распластался по земле, которую я приняла за пол. Ветви деревьев бросали тень на его мертвецки-бледное лицо, застывшее в безжизненной маске.

Я перевела взгляд в сторону и прижала руки ко рту, едва не закричав.

… крыло дракона неестественно искривилось. Казалось, оно безвозвратно сломано…

Я присела рядом с Даррэном, потрогала пальцами его щёку, несмело опустила ладонь на лоб. Мальчишка горел – это факт. Пылал почти буквально. Ещё немного и воспламенится.

– Эй… – позвала тихо. Мысли терзалили голову, вынуждая её болеть, но ярче всех и настойчивее звучала одна: «Что, Боги вас раздери, произошло?!». Но похоже, в царстве драконов не принято отвечать на вопросы чужаков. Вряд ли мне что-то объяснят… – Скажи, что мне сделать? Как тебе помочь? – спросила дрожащим шёпотом, но дракон не отозвался. Кажется, он провалился в беспамятство.

… сердце заколотилось, как ненормальное, пульс разрывал виски. Я испугалась. Очень испугалась и той охваченной тьмой девушки, и падения, и… испугалась за мальчишку. Если он пострадал из-за меня… защищая меня… я бы не хотела этого. Только не так.