Уже на подходе к пригорку слухом уловила журчание воды. С обратной стороны бугра обнаружился родник, к которому я рванула, словно к оазису в пустыне, напилась и наполнила бутыль, выданную в Общине, после чего поймала несколько жирных лягушек, обнаруживших себя громким кваканьем, и рискнула развести небольшой костер, насобирав в отдалении сухой травы и палок.

Если не брать в расчет встречу с безликим лицом к лицу, день выдался удачным. Мне повезло.

К вечеру, насобирав еще сухих листьев, сделала лежанку под стволом поваленного дерева, пройдя еще несколько километров от точки, где зажигала костер. Укрылась сверху длинными листьями папоротника, спрятав тело от лишних глаз.

В этот раз уснула крепко.

Ближе к утру проснулась от гробовой тишины. Отсутствие звуков оглушало. Птицы не пели, ветер не трепал листья и это было плохим открытием для моего сонного мозга. Зловещим. Никогда еще подобное явление не предвещало ничего хорошего в моей жизни.

Подобравшись, аккуратно и с опаской выглянула из-под поредевшего за ночь папоротника, служившего навесом, но растрепанного ревущим ветром. Не заметив ничего необычного, бесшумно выползла наружу, наскоро собирая все свои небольшие пожитки. Главное – бутыль и спасительный ломик, уже однажды спасший мне жизнь.

Что-то внутри меня во весь голос кричало о том, что надо убираться отсюда. Интуиция редко меня подводила.

Решила пойти окольными путями возле родника. При возможности можно было набрать еще воды в полупустой бутыль. И чем ближе я подходила туда, тем холоднее становился воздух. Казалось, душу сжимали тиски из мерзлой, слизкой грязи. Шла вперед с трудом, словно пробираясь через странную жижу в пространстве.

Не доходя до точного местоположения родника, я поняла, что безликие рядом. Причем их точно не один и не два, а целая группа. Настолько предчувствие было нехорошим. Фонило опасностью. Стоило осознать это, как среди деревьев вдалеке стали заметны черные фигуры, сливающиеся в одно большое темное пятно, словно единый организм. Чудовища со всей округи сползались к месту, где несколько часов назад горел костер, на котором я так беспечно жарила лягушек, решив, что в лесу могу чувствовать себя, как дома. Что никого на километры вокруг рядом нет.

Казалось, чудищ не меньше сотни, все одинаково устрашающие. Тошнотворные порождения бездны. Ходят по кругу, словно загипнотизированные змеи в клубке, склонившись капюшонами к пеплу и клочку выгоревшей травы.

Не хотелось и думать о том, что было бы, если бы я задержалась на том месте, не чувствуя надвигающейся опасности, не зная, с какой стороны выйдут чудища.

Не знаю, совпадение ли, но с небес разразился плотный дождь. Чистое светлое небо в считанные секунды окрасилось в серые краски, стали сверкать молнии, грянул гром. Капли просачивались сквозь кроны деревьев, и все равно мочили одежду.

Некоторое короткое время я не могла сдвинуться с места, наблюдая за безликими глазами, округлившимися от ужаса. В таком количестве они внушали далеко не трепетный страх.

Мне стоило уже привыкнуть к тому, что каждый следующий день может таить новые потрясения, но психика отказывалась приспосабливаться.

Я была не готова к такой жизни, не могла реагировать быстро, но выбирать не приходилось.

Отступала я тихо, стараясь не ставить ступни на сухие листья и не задевать телом ветки, которые теперь тянулись ко мне со всех сторон, как скрюченные, иссохшиеся руки древних лесных монстров. Нельзя было издавать звуки – если заметят, ломиком уже не отделаюсь. Ситуацию спасал дождь, в его шуме было трудно меня засечь.