Лошади были отданы слугам, я же отошла поговорить со стоящими пока на берегу магами, что должны были обслуживать эту махину. Начинался дождь, да и море выглядело неспокойным, и я хотела убедиться, что все идет по плану.

И потому забралась на шаткий трап последней. Легко балансируя пробежалась почти до конца и…

Была подхвачена подмышки и поставлена на пол нижнего отсека.

Молча.

Малхаз уже удалялся, а я, отчего-то, не сдержалась:

- Мне не требовалась помощь.

- Меня не требуется просить о ней, - он резко развернулся ко мне.

Наши спутники уже поднялись по витой лестнице наверх, на основную палубу, защищенную от непогоды, а мы стояли и буравили друг друга взглядом.

Я вдруг подумала, что соскучилась за те два дня, что не видела его…

Буря! Ну что за мысли?

Тряхнула головой и тоже решительно направилась к лестнице.

- Благодарности я не дождусь? - глухой и насмешливый голос остановил меня, когда я уже поставила ногу на первую ступеньку.

- Так же, как и просьб, - я все-таки двинулась, чеканя каждый шаг и… Не слыша, что он идет за мной.

Ноги внезапно ослабели и я посмотрела вниз.

Он стоял у основания лестницы, сжимая железными пальцами перила, будто собираясь их выломать,  и смотрел на меня так, что в горле образовался комок, который я с трудом сглотнула.

Ох, великие предки… Он что, пялился на мои ноги и зад?

Я почувствовала, как опаляет жаром щеки и слабеют не только конечности - я вся уже готова стечь по лестнице прямо к его ногам… Стиснула зубы и снова, через силу, начала подниматься.

Выбор наряда уже не казался таким замечательным.

Я вышла к нашей компании и поймала вопросительный взгляд Шиды, но лишь покачала головой. А потом и Тени встали по бокам, будто желая поддержать.

Боги, я  что выгляжу настолько дезориентированной?!

Надо взять себя в руки.

Принялась рассказывать чуть срывающимся голосом об устройстве корабля, представила капитана, а потом и мои слова, и мысли потонули в грохоте маг-парохода, который, встряхнувшись, как живой морской зверь, загудел и со скрежетом начал проворачивать лопасти колес.

Но чем дальше мы удалялись от берега, тем быстрее и легче корабль шел, и разговоры снова возобновились. 

- Так теперь мы можем узнать подробности, куда мы направляемся?

Ну, папа! Да и сестра туда же - я покосилась на Шиду, которая сделала вид, что совсем не понимает, чего это я пыхчу от возмущения.

- Северные области, - сказала со вздохом. - я планировала проверить поступившую информацию о перерожденцах, что появились в тех краях.

Все замолчали, то ли удивленные таким поворотом, то ли удовлетворенные пояснением. Но любопытный рыжий жених моей сестры был верен себе - и решил выяснить подробности:

- Но почему именно вы?

- Я…один из лучших следопытов в королевстве.

- И вы собирались туда одна?!

- Почему одна? С моими Тенями… Этого достаточно.

Шерон удивленно качнул головой, а вот кое-кто сзади меня, чье присутствие я ощущала…столь полно, фыркнул.

Я резко обернулась и сощурилась, глядя на чем-то весьма довольного, да что там, самодовольного джандарца. Уверенного в собственной… во всем.

- Вам есть что сказать? - получилось грозно.

Краем глаза я заметила, что наши спутники пошли осматривать корабль дальше, оставив нас наедине на палубе. 

- Только лишь то, что вы любите делать громкие заявления, принцесса, - и за насмешливой фразой последовал не менее насмешливый поклон.

Захотелось шипеть и царапаться…как дикарка. Стереть это выражение превосходства, что так часто я видела на лицах мужчин. 

Но я только рассмеялась. Не громко, но… Смех стал вполне искренним, когда я увидела, как напряглись желваки на его щеках.