Во мне снова проснулась обида. Не столько на мачеху, сколько на собственного отца. Не поступи он так, как поступил, не исчезни без следа, мне не пришлось бы сейчас ехать к сидам! Впрочем, что толку думать о том, чего нельзя изменить?

— Тем более нет повода грустить в одиночестве, — отозвался Арлен, прервав мои раздумья. — Понимаю, арта, что наша компания вам неугодна, но раз другой нет, из двух зол придётся выбрать наименьшее. Тем более, что другая девушка ещё не пришла в себя и не станет портить вам аппетит своим присутствием.

Ох, эта шпилька прилетела по адресу. Фейри тонко угадал, что нам с Уной лучше общаться как можно меньше!

Я посмотрела на Арлена и заметила, что его глаза, всегда источающие холод и равнодушие, потеплели. Поколебавшись, я рассмеялась и согласилась.

В конце концов, много ли впереди беззаботных вечеров? Так пусть этот пройдёт в тёплой атмосфере.

И я не ошиблась. Вечер прошёл чудесно, настолько, насколько могло быть в компании случайных путешественников, объединенных общей целью.

Таверна была полупустой, лишь в дальнем углу, у самого камина, сидела компания мужчин-дриад, они громко смеялись и пили эль, нахваливая жареного барашка Брееды. Обычно диады, как и мы, не едят мясного, но на одной растительной пище в долгом путешествии не протянешь.

Заметила я и девушек-полукровок, которые сидели в другом конце зала в компании трёх фейри весьма сомнительной наружности. Они вели себя тихо и неспешно переговаривались, время от времени осматриваясь по сторонам.

Мы с Кхирой сели у стены, и обе Ищейки постарались загородить нас от посторонних взглядов, но все, кто был в таверне этим вечером, нет-нет, да и посматривали на нас с интересом.

Как ни прячь мелиаду, а нас сразу угадаешь и по чуть святящейся коже, по оттенку глаз и по поведению. Мы не любим компании чужих и инстинктивно стараемся обособиться.

Фейвильд — разумное царство, никто никогда не обижал мелиад, хотя, возможно, это потому, что мы редко покидали родные рощи. Оторванные от родных деревьев, в нашем случае, ясеней, мы были беззащитнее малого ребёнка.

Разговор вначале шёл туго, но после того, как Брееда, подмигнув, поставила на стол тарелку, наполненную запечёнными зелёными овощами, мы с Кхирой так обрадовались и накинулись на еду, что фейри предложили хозяйке наготовить подобное блюдо впрок, чтобы взять в дорогу.

Я только сейчас поняла, насколько была голодна и, насытившись, почувствовала к Ищейкам если не симпатию, то маломальское расположение. Они не были виноваты в выборе Жиннивер и даже помогли убедить Совет отправить со мной Уну.

— Хотелось поблагодарить вас обоих, — улыбнулась я, когда мы подняли кружки с элем, чтобы выпить за удачное и беспроблемное путешествие. —  За доброту и заботу. Я обещаю, что постараюсь не доставить вам хлопот.  И тем более не собираюсь сбегать. Да мне и некуда идти.

Я посмотрела через стол в глаза Арлена, сидевшего рядом с Кхирой, будто отвечала на его недавно заданный вопрос.

— Это наше последнее путешествие, — отозвался Маркус. — Ищейки скоро исчезнут как класс. Король и королева издали закон о запрете перехода Черты без особого распоряжения. Значит, будем менять работу.

Фейри сказал это почти весело, будто впереди его ждало не менее волнующее путешествие, но на лице Арлена я уловила мелькнувшую тень.

Маркус был молод, он ещё найдёт занятие по душе, а Арлен, хоть я и не знала, сколько ему лет, было видно, что занимался переходами не одну сотню зим. И от того ему было больно.

Я почти физически ощутила это. Он чувствовал наступающее одиночество, похожее на долгую студёную зиму, когда надежды, что весна вернётся, кажутся глупыми и несбыточными. И всё же она была, эта надежда, напоминающая росток, проклюнувшийся сквозь толщу снега. У меня же не имелось и такой малости.