— Слухи в этой академии расходятся так же быстро, как и затухают, — начала Дари за обедом. — Ты знаешь, что больше не звезда местных новостей? Теперь все обсуждают другое: в академии будет проходить Турнир Небесного Пламени.

— Турнир Небесного пламени? — недоуменно переспросила я.

— Иначе — Турнир одаренных пар, проводимый в Академии Небесного пламени каждые три-пять лет. Он выявляет самых сильных магов в поколении.

— То есть не только среди студентов? — удивилась я, нахмурившись.

— Именно, — многозначительно ответила Дари. — Сегодня магистр Лафовски сообщил, что тоже хочет попробовать поучаствовать. Даже намекал, что собирается выбрать одну студентку со старших курсов в качестве пары. Так что скоро в академию съедутся сильнейшие маги Арана, не достигшие тридцатипятилетнего возраста.

— Зачем им это все?

— У всех свои цели. У именитых магов жажда наживы: все-таки денежный приз очень и очень неплох, даже по меркам богатейших мира сего. А у студентов в качестве плюшки не только деньги, но и гарантия отличного трудоустройства.

— Все равно не понимаю, — нахмурилась я, отпивая компот. Он был с легкими кислыми нотками. — Зачем тогда проводить турнир именно между парами? Намного легче было бы устроить состязание поодиночке.

— Ты права, измерить уровень мага можно намного проще — обычными дуэлями. И, как правило, мужчины более одарены, чем женщины, в чем определенно есть некая доля несправедливости. Именно поэтому участникам этого турнира дается в “довесок” некая магичка, которую они сами выбирают, чтобы уравновесить шансы и проверить не просто силу мага, а его умение обращаться с этой самой силой. В том числе на смекалку и возможность работать в команде.

— Похоже на то, что кто-то желает развлечься устроенным представлением.

— Ты недалека от истины, хотя у меня есть на этот счет своя теория.

— Поделишься? — меланхолично спросила я, доедая десерт и поглядывая в сторону.

Там сидел мой бывший жених. Мы лишь на секунду встретились взглядом, чтобы моментально отвернуться друг от друга. Ах, Альверт, как я могла быть настолько слепа на твой счет?

— Дело в Ордене афхаитов. Слышала о таком?

— Мельком, — призналась я, и Дари закатила глаза.

— Темная ты, Олиента! Вроде в столице жила, а образования никакого не получила.

Я не обиделась. Дело в том, что мне не давали именно магического образования. Зачем оно девушке без способностей? Хотя признаюсь, что память у меня была не из лучших, особенно зрительная. На слух все воспринимала намного лучше. А матушка любила больше всего рассказывать мне о завидных женихах и сплетнях, чем о чем-то действительно важном.

—  Глава ордена — Аревер Вархаут, не побоюсь этого слова, второй человек Арана после короля. — Дари наклонилась ко мне, будто сообщала оппозиционные новости. — Именно при нем около двадцати пяти лет назад ввели этот самый Турнир. Как мне кажется, так он контролирует течение силы магов, всегда знает, кто сильнее и слабее, от кого следует ожидать опасности, а кто совсем не заинтересован в его Ордене. В общем, все это подозрительно.

— И многие согласны с тобой? — спросила как бы невзначай.

— Увы, отец над этой теорией лишь посмеялся, — поморщилась Дари.

Я хотела спросить, кто её отец, но уже прозвенел колокол, поэтому пришлось торопиться на следующее занятие, которое оказалось не чем иным, как физическими упражнениями на стадионе. Вел занятие крепкий мужчина с седеющими висками и металлическими наручами на руках. Он смотрел на меня с высоты своего роста и никак не мог понять то, что я пыталась до него донести: