— Это же магическая академия, — заметила она удивленно.

— Вы, как всегда, правы, маменька, — с улыбкой откликнулась я и направилась в свои комнаты, оставив отцу самому разбираться с женой.

Нужно ведь еще собрать вещи! Интересно, что мне понадобится в академии? И сколько отец выделит мне средств на покупку необходимых принадлежностей?

Боги милостивые! О чем я думаю? О покупках канцелярских принадлежностей? Вещей в магическую академию? О чем мне действительно следует думать, так это о том, как я буду учиться среди одаренных. Безумие! Настоящее безумие!

К вечеру мои страхи улеглись. Я все еще лелеяла надежду, что завтра удастся переубедить Дарреги. Отец хочет выдать меня удачно замуж за мага? Если он хочет обеспечить мне безбедное будущее, то вполне мог выдать меня за какого-нибудь богатого купца, который прельстится нашим титулом. Так почему именно академия? Вопросы не находили ответов, поэтому постаралась складывать их в долгий ящик и доставать оттуда по одному, ища крупицы истины.

Может, академия действительно лучше, чем договорной брак? Ведь во втором случае мне придется выходить замуж за человека, с которым не знакома и минуты. Нет уж, увольте. Лучше поучусь в академии. Правда, вот есть один неприятный нюанс: в этой же академии учится Альверт Сарготерри, мой неудавшийся жених. При мысли о нем настроение начало ползти вниз. Надеюсь, отец действительно не с ним меня хочет столкнуть, ибо я совершенно не горю желанием возобновлять эту помолвку!

Что же меня ждет? И почему все-таки отец хочет обучить меня в академии? Решение было бы обычным, если бы у меня был хотя бы малейший магический резерв, но я — совершенно пуста.

Я подошла к комоду и извлекла из второго ящика ничем не приметную шкатулку. Здесь лежали мои “сокровища” — всякие безделушки, для других ничего не значащие, но столь важные для меня. В самом низу — лопнувшее золотое колечко. Родители подарили артефакт на восемнадцатилетие, но, видимо, вещь оказалась некачественной и вскоре сломалась. Я отказалась его ремонтировать, теперь кольцо лежит здесь. Другой памятной вещью был бриллиантовый кулон, подаренный Альвертом. Его я порывалась вернуть, но все время что-то останавливало. Наверное, те четыре года, во время которых я считала сына графа Сарготерри своим нареченным.

Но самой ценной среди всех этих вещей была расколотая пополам нефритовая печать — память о том, кто спас меня в детстве. Тогда по городу прокатилась волна землетрясений и я едва не оказалась жертвой стихии: рядом со мной разверзлась пропасть. Незнакомец буквально вытянул меня из лап смерти, оставил в безопасном месте, а сам ринулся ставить защиту города вместе с другими магами. Его лицо чудесным образом стерлось из воспоминаний десятилетней девочки, остался лишь смутный образ.

Эту печать я мечтала вернуть незнакомцу, который её обронил, спасая меня, вместе со своей искренней благодарностью. Когда-нибудь я обязательно его найду. Когда смогу заработать достаточно денег и нанять мага-поисковика. А пока… этой печати место среди моих сокровищ.

— Что ж, Академия Небесного пламени… посмотрим, что меня ожидает за твоими стенами, — прошептала я в пустоту и захлопнула шкатулку, пообещав, что кулон все-таки выложу. Когда-нибудь.

Улицы Аранбурга, столицы королевства, были узкими. Основной тракт пролегал по воздуху, где в фаэронах — каретах, погруженных в воздушную магическую сферу, похожую на мыльный пузырь, — перевозились грузы: в это время суток жители спали, а не путешествовали, зато торговые тракты, наоборот, налаживались. Одна из пассажирских карет опустилась перед домом. Отец стоял на крыльце, поглядывая на часы. Он нервничал. Мне и самой было волнительно. Мы с мамой стояли рядом на крыльце. Я сжимала в руках саквояж, посматривая на одинокую блеклую луну в темном небе.