– Та-а-ак, и что натворили мои девочки?

– Сбежали из лазарета. Нера Рина, напомните, когда вам разрешили покинуть больничное крыло?

В ответ я опустила глаза и покраснела.

– Алия? – хмуро спросил лэрос.

– Они над ней издевались! – возмутилась Рыжик, переводя взгляд с отца на нера Шейна.

– Интересно, как?

– Не давали сладостей! Изверги.

– А-а-а, ну если так, тогда да, тогда аргумент, – усмехнулся лэрос. – Идите, помогите Наллии.

Кивнув, мы поспешили в дом.

– Давно он не ел, – пробурчала Алия, бросая взгляд через плечо. – Еще бы, если есть так, будто к спячке готовишься. Не представляешь, какой у него аппетит!

– Неужели он такой большой любитель покушать? А по виду и не скажешь.

– Рина, запомни совет на будущее – никогда не суди нелюдя по внешнему виду. Ты можешь очень сильно обжечься…

У меня возникло желание спросить, откуда столько горечи в ее словах, но я решила промолчать. Если захочет, сама расскажет.

– Мамуля, а мы пришли тебе помочь!

Обернувшись на голос дочери, нера Наллия радостно улыбнулась и подарила нам по одному нежному поцелую в щеки.

– Как ты, милая?

Как, наверное, хорошо иметь такую заботливую маму. Оказывается, за пару дней я успела сильно соскучиться.

– Спасибо, уже все хорошо.

– Я очень рада, Рина. Но постарайся в ближайшее время не перенапрягаться.

– Нера Наллия, целители сказали, что я полностью здорова, так что готова помогать!

– Раз так, девочки, пока я дожариваю пирожки, отнесите на стол картошку и овощи. И надо будет достать грибы.

– Мам, а к нам в гости нер Шейн пришел!

– Много грибов! Рина, сможешь достать зеленую кадку?

Уточнив, где располагается кладовка, я пошла во внутренний двор. В этой семье место для хранения разносолов значительно отличалось от тетиного. Но даже светлая, чистая комната будила воспоминания. Они ядом растекались по телу, вызывая дрожь, воскрешая в памяти все плохое, что было в моей жизни. Пусть оно и подернулось мутной пеленой, став не таким болезненным, не таким отчаянным, однако мне все равно было страшно. Страшно оттого, что моя новая жизнь – лишь сон. Стоит тряхнуть головой, как я снова окажусь на старой лавке под лоскутным одеялом, где каждый день – борьба за честь и свободу, а ночью – за жизнь.

Отчаяние не приходит внезапно. Оно, словно дом, складывается из деталей, из событий. Слой за слоем, пока не скроется последний просвет надежды. Мой дом отчаяния стал разрушаться в тот день, когда к нам в деревню пришли нер Варго и нера Наллия. И я до дрожи, до крика боялась их снова потерять. А ведь могла…

Тук-тук… Тук-тук… Звук шагов гулким эхом разлетался по кладовой. Магическое пламя, что должно было гореть в чашах, неожиданно превратилось в тусклые угольки. В алом полумраке, среди многочисленных полок, мне неожиданно померещилось движение. Вздрогнув, я замерла, вглядываясь во тьму, а затем сделала нерешительный шаг назад. Это стало моей ошибкой.

Казалось бы, прочное дерево лестницы неожиданно сломалось и разлетелось на куски. Неловко взмахнув руками, я кубарем скатилась вниз, да там и осталась лежать, переводя дыхание и пережидая боль.

– Ну здравствуй, моя сладкая, – раздался до жути знакомый шепот.

Вздрогнув, я медленно села и еле сдержала крик. Тень… Она снова была здесь. Воспоминания, словно цветная мозаика, начали складываться в голове, воскрешая нашу последнюю встречу. Ведь нер ректор должен был уничтожить ее. Выжечь своим светом, но… Тень была здесь. Выжила. Нашла-таки, добралась.

– Неужели не рада? А я вот скучала. Как ты эти дни без меня? Вижу, что устроилась у убийцы. Что ж, только забота о тебе его и спасает.