— Хорошо, пусть будет без подробностей, — подняла ладонь я, удивившись, как быстро я приноровилась к его снисходительно-высокомерному тону.

— Тогда будет совсем коротко: видите ли, мы, драконы, живем долго, но по-настоящему можем быть счастливы лишь со своей истинной парой. Истинная пара многократно усиливает наш магический дар, дети рождаются весьма и весьма одаренными, могут даже превзойти своих отцов. Но найти свою истинную пару — редкое везение. Моему отцу, например, этого так и не удалось.

— Сочувствую, — произнесла я.

— Я решил взять судьбу в свои руки. Достал могущественный артефакт призыва и немного усовершенствовал его. Этой ночью я совершил ритуал, и вот ты здесь. А поскольку я не ошибаюсь, — он критически осмотрел меня от лохматой макушки до полосатых носков и сделал неожиданный вывод: — Скорее всего, ты все-таки моя избранная, просто на тебе какое-нибудь заклятье. Я сейчас прикажу служанкам искупать тебя и переодеть, а затем проверим тебя на чужое колдовство.

Я, словно сомнамбула, разрешила себя увести двум девушкам в простых серых платьях, украшенных какой-то ало-золотой нашивкой на рукавах, словно гербом. Вдвоем они отвели меня в огромное помещение, которое, по моим меркам, ну никак не могло быть обычной ванной комнатой. Громадный бассейн с неожиданно теплой, почти горячей водой, благоухающей цветочными ароматами. Мозаика на полу и на стенах.

Честно говоря, было немного стыдно раздеваться перед двумя посторонними женщинами. Что бы я там ни плела дракону про принцессу, но я отчетливо понимала, что любая принцесса привыкает к помощи прислуги с детства.

После расслабляющей ванны мне подали чистое нижнее белье и несколько платьев — непривычной для меня макси-длины, я выбрала вариант попроще — голубое с бирюзовой отделкой. Остальные были густо расшиты драгоценными камнями и затейливой вышивкой золотыми нитями.

Служанки занялись моими волосами и макияжем — умело и сноровисто. Вскоре они соорудили из моих недлинных волос что-то интересное, забрав челку наверх блестящим серебряным обручем, запудрили мои вечные круги под глазами и вообще накрасили, словно на съемки в глянцевый журнал.

Дракон моим новым образом впечатлился. Оглядел меня со всех сторон, покивал с довольным видом:

— Теперь ты выглядишь намного лучше. Как… как леди. — И подмигнул фамильярно, зараза.

Когда он успел перейти на ты? Впрочем, неважно.

— Вы позволите, леди? — снова меняя обращение, сказал он и протянул свою руку к моей. Видимо, когда я стала выглядеть так, как будто я ему ровня, он решил обращаться ко мне как подобает.

Я неуверенно вложила свою руку в его ладонь — настоящую кисть аристократа, с тонкими длинными пальцами, не знавшими физического труда. Он осторожно стянул с моей руки белую перчатку и провел большим пальцем по кончикам моих, словно перебирая их. Я услышала легкий треск, словно разгоралось пламя. Пальцам стало тепло, и вокруг них заплясали микроскопические, еле заметные глазу искорки.

— Теперь вторую руку.

Я позволила ему проделать то же самое с моей второй рукой. Редьярд сосредоточенно хмурился.

— Ну, что? — не выдержала я, чувствуя себя, словно на приеме у врача, сосредоточенно водящего по мне датчиком.

— Терпение… леди. — В его голосе промелькнул оттенок усмешки.

Оставив в покое мои руки, которым сразу стало как-то зябко, он отошел и, изящно взмахнув рукой, достал из воздуха нечто, похожее на серебряную палочку, оплетенную побегами невиданного мне растения.

Он поднес ее ко мне, и я завороженно уставилась на свисающий кончик плети с бутоном, который, казалось, вот-вот расцветет, несмотря на то, что был сделан из блестящего металла.