За считанные доли секунды старик успел сгруппироваться и, поджав ноги, скатиться вниз, как истинный кругляш, не получив повреждений. Сверху раздался противный лающий смешок, ведьма оценила веселое падение прорицателя. Зарху злиться на старую каргу — только силы терять. Выбраться из ямы можно, используя способность кругляша, но для этого нужно позабыть про боль в ноге. Мысленно представив правую ногу, старик закрыл глаза и отрешился.

Сверху на его голову посыпались ветви, шишки, земля. Ведьма швыряла в яму всё, что попадалось ей под руку. Времени у Зарха не осталось: старуха не позволит ему сгруппироваться, действовать надо немедленно. Напрягшись телом, втянув в себя как можно больше воздуха, Зарх с силой оттолкнулся от земляной стенки, потом влетел в другую, и, прыгая, как мяч, от одной стенки к другой, набрав скорость, упал на дно и вылетел из ямы, чуть не сбив с ног ведьму.

Карга, ничуть не растерявшись, бросилась на Зарха с клюкой, она не собиралась проигрывать. Два кругляша сцепились в своеобразной драке. Ведьма нападала, прорицатель оборонялся. Сил у старой ведьмы оказалось на удивление много. Она ловко орудовала клюкой, от которой Зарх еле успевал отбиваться. Оступившись на больную ногу, он упал, откатился в сторону, больно ударившись о толстый корень. Под руку попалась ветка, Зарх схватил её, отражая удары, лёжа. Ведьма не успокаивалась, желая потешиться на полную катушку. Прорицатель, неожиданно, подцепив ногу старухи, свалил ведьму на землю.

Зарх не хотел драться, но колдунья не унималась. Тяжело дыша, она поднялась, Зарх тоже смог встать, опираясь на палку. Два старика в упор смотрели друг на друга. Зарх ожидал чего угодно, но только не того, что услышал.

— Чай, устал с дороги, милок, — прошамкала бабка тяжело, обнажив в злобной улыбке стёртые до чёрных пеньков зубы, — приветить тебя хочу. Хорошенько.

— Так и я с подарками, — не растерялся Зарх, стараясь восстановить дыханье, про себя подумав, что она его уж и так от всего сердца приветила.

— Что ж сразу не сказал, — заворковала бабка, зыркнув на старика, — давненько у меня никого не было из наших, боятся бабусю. Не понимают моей доброты.

Зарх хотел плюнуть через плечо, да пробормотать защитные слова, что век бы ему сюда не соваться, но уловив взгляд старухи, лишь вежливо склонил голову.

— Фуу, — с громким криком с веток слетел филин и сел на плечо ведьмы.

— Оберегает, — ухмыльнулась бабка, — гостинец принёс моему сторожу?

Зарх, не торопясь, вытащил из заплечной сумы дохлую мышь и бросил филину. Тот на лету поймал и заглотил её.

— А мне что припас, злодей? — спросила ведьма.

— Тебе много чего, старая, — в тон ей ответил Зарх, — здесь что-ли гостинцы доставать?

— А, здеся, у меня дома не убрано, милок.

«Не хочет жилище показывать, — подумал старик, — таится».

Неторопливо открыв суму, Зарх выложил на траву вышитое полотенце, кумачовую рубаху, цветастую юбку и кожаный плетеный ремешок.

— Решил старушку нарядить? — она захихикала, — а главное-то принёс?

Зарх исподлобья смотрел на ведьму, сейчас старая карга отыграется за все давние обиды.

— Руны твои, — сказала бабка, щерясь в полный рот гнилыми зубами.

— Вернёшь шаане — получишь, — после минутного молчания ответил Зарх.

— Будешь торговаться, злодей? Твоя вина, девчонку упустил, — приторная любезность ведьмы улетучилась как дым.

— На, — Зарх вытащил полотняный мешочек и шмякнул его на траву. Он предполагал, какую цену заломит ведьма. Чем дорожишь, то и отдать должен. Хоть и стариками стали эти двое кругляшей, но спор свой, начавшийся с юности, не закончили. Кто в делах колдовских умнее, да прозорливее.