Из разговора мы постепенно узнали, насколько опасен этот демон. Сперва он действовал осторожно, появившись осенним вечером в спальне Доминика и Габби своеобразным хэллоуинским ряженым.

–  В комнате стало безумно холодно, хотя погода стояла довольно теплая, – говорила Габби, так эмоционально жестикулируя, что браслеты позвякивали. – В углу комнаты заклубился белый дым, из него появилась женщина. Я видела ее выше пояса. Некоторое время смотрела на нее и закричала, позвав подругу. Она вбежала в комнату вместе с Домиником. Я спрашиваю: «Вы ее видите?» Они говорят – нет. Призрак назвался Вирджинией Тейлор. Это все, что я помню.

Доминик помнил несколько больше.

–  Минуты четыре моя жена была в трансе, и Вирджиния говорила через нее: «Ничего дурного, не бойтесь. Мне лишь нужна ваша помощь», но не объяснила, в чем ей нужна помощь. Я потряс жену за плечо, и она очнулась, проговорив напоследок: «Помогите… родители…»

Несмотря на заверения Вирджинии, мы с Джо сразу распознали демона, действующего под чужой личиной. В своем маскараде он допустил грубую ошибку – показался лишь полуфигурой. Нечистого всякий раз выдает какая-нибудь странность, когда он пытается выдать себя за человека.

Характерной для инфернальных сил оказалась и тактика «разделяй и властвуй». Показавшись только одному человеку, демон посеял семена паники, замешательства и сомнений. «Это правда, или мне показалось?» – спрашивают себя жертвы в подобных случаях и часто с неохотой делятся с друзьями или родственниками, боясь, что их сочтут сумасшедшими.

Они уходят в себя, оставаясь наедине с нечеловечески суровым испытанием. А бесам только того и надо: сомнения в себе и эмоциональное потрясение подтачивают волю жертвы, облегчая наступление одержимости.

Пока все укладывалось в стандартную схему поведения нечистого, но отыскалась и странность. Вместо того чтобы изматывать Габби так называемым проникновением – первым этапом проявления инфернальных сущностей, отмеченным такими неприятными моментами, как необъяснимые ночные стуки, телефонные звонки или неизвестно откуда доносящиеся вопли мучимых животных, – нечистый дух сразу начал с беспощадного подавления. Подавление с целью сломить волю жертвы – вторая стадия деятельности нечистого, с характерным психическим террором и физическими нападениями на избранную жертву. Поведение беса в спальне Габби напоминало известные полиции случаи, когда человека удерживал заложником в собственном доме гость, кого ненадолго пустили пожить.

Сперва «гостья» Вилланова была само очарование. На следующий день призрак появился средь бела дня, когда Габби спустилась в подвал.

–  Мое внимание привлекло большое зеркало, которое у нас там висит, и в нем я увидела Вирджинию, – говорила Габби. – Она опять повторила: «Родители… помогите…» – и рассказала, что окончила школу за границей и приехала сюда к родителям. В старомодном, церемонном стиле она осведомилась: «Что это за место?» Оглядев комнату и меня, спросила: «Где носят подобные одежды?» Я ответила, что так одеваются в девяностые, но Вирджиния настаивала, что сейчас тысяча девятьсот первый год. Я ее не боялась, мы долго разговаривали.

Мы с Джо по достоинству оценили расчет призрака, который сплел затейливую сказку, будто паук паутину, для доверчивой жертвы. Он искусно расположил к себе домохозяйку из пригорода, втянув ее в женский разговор о моде и о школьном выпускном, – коварство, выдающее демона с высоким интеллектом. Я отметил и вкрадчивое давление на материнское сочувствие: так называемый призрак якобы потерял родителей и жаждал с ними воссоединиться. Увлекшись, Габби не могла дождаться следующей серии этой «мыльной оперы», однако интуитивно сомневалась в правдивости Вирджинии.