– Вон их жилище.

Варвара, копируя движения Адриана, вплотную приблизилась к дереву и осторожно выглянула из-за него.

– Меня они знают – подпустят близко. А к вам должны привыкнуть. Подходите, только когда подам сигнал, – распорядился принц и бесшумно, словно тень скользнул к пню.

Сначала ничего не происходило. Но через пару минут из норы, которая располагалась у подножия коряги, высунулась мордочка. Рыжие глазки-бусинки изучающее обвели окрестности. Варя была уверена, что её присутствие засекли.

– Она со мной, – тихонько объяснил мордочке Адриан, лёгким кивком указывая в сторону Варвары.

Можно подумать лисица могла понять смысл его слов. Но, тем не менее, они произвели на неё впечатление. Она вдруг полностью вылезла из норы и, виляя хвостом, словно преданный пёс, бросилась к принцу. Он присел на корточки и начал тискать её. А она доверчиво положила голову ему на плечо и нежно урчала.

То, что лисы в вольере были ласковыми и ручными, ещё можно было объяснить тем, что с младенчества выращены людьми. Но вот такое поведение дикого животного завораживало. Варя испытала жгучее желание присоединиться к сладкой парочке. Провести рукой по роскошному шоколадному меху. Почесать за ушком. Но покидать укрытие не решалась – команды ещё не было.

Тем временем из норы вылезло ещё одно животное. В полтора раза крупнее первого. Видимо, отец семейства. Передвигался лис вальяжно и с достоинством. Подошёл к Адриану и, пристроив мордочку ему на колено, милостиво позволил себя погладить.

Прошло ещё несколько минут. Наконец, принц позвал:

– Юнивеция, можете потихоньку приблизиться.

Шажок за шажком Варвара начала осторожное движение. Должно было пройти ещё около четверти часа, прежде чем лисы позволили прикасаться к себе. Доверие было завоёвано, и теперь Варя могла немного потискать и погладить этих удивительных животных.

– А где же их малыши?

– В норе. Им не будет позволено вылезти наружу, пока рядом находится новый человек.

– Мне показалось, они начали мне доверять.

– Самую малость. Не настолько, чтобы показать детёнышей. Лисы всё время настороже. Видите, как навострены их уши?

Как будто в подтверждение слов Адриана, животные вдруг замерли, а в следующую секунду один за другим юркнули в нору.

– Чем я их напугала? – расстроилась Варя.

– Не обязательно вы, – ответил принц и нахмурился.

Он поднялся на ноги и огляделся.

– Тогда что? – встревожено спросила Варвара.

– Что угодно. Любой звук. Может, просто где-то ветку ветром обломило.

– А не могут это быть охотники на лис?

– Вряд ли, – качнул головой принц. – После того, как отец ужесточил наказание за убитых животных, в лесу стало спокойно. Давно уже не находил свежих ловушек. Но лучше, конечно, проверить. Обычно охотники расставляют их на лисьих тропах, ведущих к ручью.

Адриан глянул на туфли Вари и добавил:

– Будет лучше, если спущусь к водоёму один. А вы подождите здесь.

– Сколько займёт дорога?

– Минут двадцать мне хватит.

– Нет, пойду с вами.

– Спуск довольно крут.

– Ничего.

Варвара сама не понимала, зачем так настойчиво напрашивалась на вылазку к ручью. Почему-то не хотелось выпускать Адриана из поля зрения. Хотя чему удивляться? Какая девушка испытала бы восторг от перспективы сидеть одной на пне в незнакомом вечернем лесу?

– Ладно, – усмехнулся Адриан. – Идёмте.

В этот раз тропинка, по которой приходилось передвигаться, была ещё уже. Кроме того, через некоторое время она начала круто уходить вниз. Идти стало тяжело – ноги проскальзывали. Принц взял Варю за руку.

– Если ваша гипотеза про охотников верна, и на тропе есть свежая ловушка, то вместо лисы, попасться в неё можете вы, – пояснил он свои действия.