Джем, несмотря на стрелу, засевшую в его правой голени, сумел совладать со своим конем и, перепрыгнув мини-завал из пары лошадиных трупов, дал ходу. Назад. Обходя своих воинов, многие из которых, подняв щиты, пытались проделать то же самое. Прикрывая и себя и по возможности своего султана, если он находился поблизости.

Рядом постоянно свистели стрелы.

Ему везло.

Только одна его зацепила.

Еще несколько лишь чиркнули попону по касательной, не задев коня. Что позволяло сохранять ему относительную управляемость, даже несмотря на страх, вызванный запахом крови, крики, ржание и общую крайне нервозную обстановку. Все-таки султан. Ему подбирали лучших коней. Да и он сам, еще в бытность простым сыном султана, не забывал о четвероногих друзьях.

Вот поворот.

За ним простреливаемая область заканчивалась.

Еще немного.

Еще чуть-чуть.

И в левую руку влетела стрела.

Султан вскрикнул.

Уронил поводья уздечки, разжав левую руку и схватившись правой за рану.

И разогнавшийся конь не вписался в поворот. Одними ногами и наклоном корпуса его просто так не довернуть. А времени подхватить поводья правой рукой не хватало.

Мгновение.

И конь совершил странный кульбит, сам испугавшись того, что произошло. Лихой прыжок, от которого султан слетел с коня и упал на камни.

– Спасти султана! – раздались крики телохранителей.

Несмотря на суровый обстрел – стрелы не такая и губительная вещь для людей в хороших доспехах. Даже в неполных латах. Так что многие защитники оставались вполне дееспособны. До трети так и вообще – смогли отделаться легким испугом, так как попавшие в них стрелы оказались остановлены или щитом, или доспехом.

Несколько секунд.

К месту падения султана подскочило больше десятка всадников. Они спешились. Один подхватил поводья коней. А остальные, прикрывая своими телами и щитами своего господина, подхватили его и стали относить в сторону.

Отошли.

Их не преследовали.

Потому что ближний бой с такими ребятами – опасная штука. Особенно на узких дорожках. Так что нападающие решили попросту ретироваться от греха подальше. Ведь если султана убили, то его телохранители могли ринуться мстить. И это бы закончилось совсем не так, как нападающим хотелось.

Но нет.

Джем оказался ранен.

Голень, плечо и голова. Последнюю он сильно ушиб, падая с коня. Но шлем ему помог, иначе бы череп лопнул от удара о камни. Однако султан был едва в сознании, контуженный этим ударом…

Папа благосклонно кивнул, когда один из кардиналов закончил свое выступление. Чуть пожевал губами и спросил:

– А что Иоанн?

– А что он? Иоанн готовится к войне, – осторожно ответил один из кардиналов. – Об этом же все знают.

– А не делал попыток к примирению? – поинтересовался Сикст.

– Судя по всему, он не считает себя виновным и готовится сурово покарать те войска, что к нему придут. Очень плотно занимается с новой артиллерией.

– Даже так… Интересно.

– Хуже. Как недавно стало известно, он пустил слух, что любой, кто выступит против него явно или поддержав армию любым способом, будет лишен доли в Персидской торговле. Его доля будет считаться трофейной. Ибо платить деньги врагам – верх неприличия.

– Что?! – ахнул Папа. – Но ведь у нас там вложено… Почему мне не доложили?!

– Это пока слухи.

– Слухи? Очень смешно! Вы хоть понимаете, КАКИЕ это деньги?!

– Мне не удалось получить подтверждения от короля, – поджав губы, произнес кардинал.

– Что не помешало другим аристократам начать суетиться. Без всяких подтверждений, – заметил другой кардинал. – Они не только всячески открестились от участия в походе, чтобы не потерять свою долю в Персидской торговле, но и даже поднимался вопрос о походе на Рим.