Царь загрустил.

– А ты слышал? – лукаво спросил Министр.

– Я? Нет, – отмахнулся Царь и постарался придать лицу беспечное выражение. – Просто вдруг вы сегодня ночью именно такое слышали, как я показывал. Вот было бы смешно…

Министр поморщился. Неужели Царь сделает вид, что ничего не произошло? Неужели вся ночная работа насмарку?

– В общем, подумал я ночью над твоим предложением, – произнёс вдруг Царь, глядя на Министра. – Как раз тихо было, ничего не мешало. И решил, что прав ты. Старею я, нужен преемник. Где будем искать?

Министр восторженно бухнулся на колени перед государем.

– Так это… Царь-батюшка, – затараторил он. – Мы ж твои верные подданные. Прикажешь – всё сделаем. Вот прикажешь ты, допустим, мне – женись на Василисе. Куда деваться? Женюсь! Я ж государственный муж! Должен повиноваться.

Министр замер. Ну, куда уж больше подсказывать? Давай, Царь, соглашайся!

Но у Царя своя мысль была. И ползающий перед ним на коленях Министр этой мысли мешал.

– При чём здесь государственный муж! – буркнул он. – Объелся государственных груш! А ты, Серый, чего скажешь?

Волку всегда было что сказать.

– Я бы созвал отовсюду добрых молодцев, – отозвался он. – Пусть соревнуются, типа, кто стрелу дальше пустит, кто с шестом выше прыгнет, кто загадки отгадает. А за победителя отдадим Василису.

– А ты всё-таки голова! – одобрительно сказал Царь. – Хоть и с ушами…

Он приложил ладони к своей голове, показывая, какой он, Волк. Серый довольно ухмыльнулся. Да, он такой.

– Царь-батюшка… – робко напомнил о себе Первый Министр.

– Что? А, да! – Царь опустил руки. – Короче, я иду к Василисе! – Он ткнул пальцем в Серого Волка. – Ты составь мне список лучших женихов из окрестных царств. – Министру же приказал: – А ты подготовь спортивные объекты. К четырнадцатому. Всё, свободны!

И отправился Царь к дочке. Пусть готовится жениха выбирать.

Иван тем временем гулял по базару. И всё больше подмечал отличий между двумя соседними царствами.

– А это у вас, значит, такой базар? – бормотал он, бродя между прилавков. – Нет, у нас базар совсем другой. У вас всё больше продают, а у нас – покупают. – Он остановился перед старушкой. – Это у тебя что, хозяйка?

– Капустка солёная, – не без гордости сообщила продавщица и показала на кадки с соленьями.

Иван подхватил горстку, попробовал. Кивнул вежливо:

– Ничего. Но у нас по-другому. У вас капусту солят, а у нас соль капустят…

Старушке оставалось только развести руками.

Тут Ивану навстречу попалась девушка с коромыслом через плечо, на коромысле – вёдра.

– А это что? Ведро? – Иван ткнул пальцем. – Не, у нас ведро не так устроено. Вы воду внутрь наливаете, а мы наружу, чтоб выливать быстрее.

Девушка улыбнулась – чудной парень ей встретился.

А во дворце были свои треволнения. Царь всё собирался отправиться к Василисе на разговор, но никак не решался из своих покоев выйти. И у окна постоял. И на своё отражение в самоваре поглядел. Заметил портрет дочери на стене.

– А ну как не захочет она меня слушать? – с сомнением пробормотал он.

– Это возможно… – согласился Волк.

Он один сейчас с Царём был – Министр ушёл спортивные мероприятия готовить.

– Что значит – возможно? – Государь чуть не кинулся на Волка с кулаками. – Ты думай, что говоришь! Я Царь или не Царь?

– Царь, Царь, – заверил правителя Волк.

Ну и нервный он сегодня. Как будто не выспался. А говорил, что ночь тихая была.

– Вот! – Царь погрозил портрету пальцем. – Начнёт ерепениться – выдам замуж силой!

И для острастки стукнул кулаком по столу. Отбил руку. Самовар подпрыгнул.