– Принимаем ставки на победу в конкурсе!

– Фаворит – павлин Паоло из Тридвадцатьшестого царства!

В Иване сразу разгорелось любопытство:

– Интересно… Кто это?

Долго ждать ответа на этот вопрос не пришлось: у входа в шатёр притормозила длинная карета, и вот уже на красной дорожке показалась торжественная процессия. Впереди вышагивал павлин в шляпе, замотанный шарфом по самые глаза. Вот он распушил свой роскошный хвост и сорвал бурные аплодисменты. По бокам от него шли два больших бобра в чёрных костюмах и солнцезащитных очках. Это были телохранители, которые не давали беснующейся публике подойти слишком близко. Тут же сновал маленький, но весьма представительный Суслик – судя по всему, продюсер важного артиста. Несколько обезьянок таскали бесчисленные чемоданы – багаж у Паоло был внушительный.

Почти у самого входа к павлину всё-таки прорвался отчаянный журналист.

– Паоло, вы считаете себя главным фаворитом конкурса? – выпалил он.

Павлин распахнул огромные глаза и молча уставился на него, а потом перевёл беспомощный взгляд на своего верного помощника. Суслик молниеносно сориентировался и выступил вперёд, хвастливо заявив:

– Ну, а кого ж тут ещё считать фаворитом? – Он осёкся и уже скромнее добавил: – Э-э… нет, мы уважаем конкурентов, но надо же отдавать себе отчёт, какого калибра звезда перед вами!

– То есть никакого места, кроме первого, для вас не существует? – уточнил другой репортёр.

– Разумеется! – уверенно заявил Суслик. – Наш девиз: «Главное – не участие, главное – победа!»

– То есть даже если вы не будете участвовать, то всё равно победите? – удивился странной логике представитель прессы.

Суслик на мгновение замялся, но тут же нашёлся:

– Э-э-э… да! Потому что у нас есть ещё один девиз: «Пришёл, увидел, победил!» Даже если не пришёл и не увидел… – Он запутался в словах и предпочёл сменить тему: – Ещё вопросы?

Иван и Волк какое-то время просто наблюдали за происходящим, но тут Серый не выдержал и вмешался.

– А почему так ничего и не сказал сам несравненный Паоло? – хитро прищурился он.

Павлин вопросительно посмотрел на своего продюсера и уже открыл было рот, но и тут помощник главной звезды не дал ему сказать ни слова.

– А вы не понимаете?! – Суслик деланно всплеснул лапками. – Кругом микробы, сквозняки, воздушно-капельные пути! Прошу простить, на общение с прессой у нас были отведены сорок пять секунд, и они, увы, истекли!

Они с Паоло удалились в шатёр, а телохранители-бобры остановились у входа, недвусмысленно давая понять, что не пропустят внутрь никого из посторонних.

Убедившись, что больше ничего интересного здесь не произойдёт, толпа стала расходиться. Волк скривился.

– Вот индюк надутый!

– Он павлин, – поправил друга Иван.

Тот не стал спорить.

– Ну павлин надутый… как индюк… – Волк замотал головой и подытожил: – Короче, не нравится мне этот гусь. Ненастоящий он какой-то.

Серый хмуро поглядел на багаж, который пока ждал своего часа, и ткнул пальцем в здоровенный кофр.

– А в этой коробке у него запасной хвост!

– Да ладно! – усомнился Иван.

Волк решил немедленно проверить своё предположение и шагнул к большому коробу, обитому шёлком. Как раз все обезьянки-носильщики разбежались. Но открыть таинственную коробку было не так-то просто: крышка не поддалась, зато раздался предупредительный рёв сирены. Серый отпрянул, и пронзительный вой прекратился.