Положение с личным составом в английском флоте было таково, что из всех линейных кораблей в строю могло находиться не более 50 %. Это объяснялось главным образом тем, что английский флот комплектовался путем найма. Тяжелое, почти бесправное положение матросов отталкивало население от службы во флоте.

Во французском флоте особенно тяжелым было положение с офицерскими кадрами, так как значительная часть офицеров-дворян перешла в лагерь врагов революции. Революционной Франции удалось сохранить флот, но быстро подготовить офицерский состав было трудно. Чтобы поднять боеспособность флота, конвент назначил туда специальных комиссаров; кроме того, командные кадры были пополнены моряками торгового флота и офицерами артиллерии. Однако все эти меры могли дать результаты только по истечении определенного времени, необходимого для овладения новым делом.

Вооружение французских и английских кораблей было приблизительно одинаковым: на кораблях обоих флотов, кроме пушек, уже имелись карронады. По конструкции французские корабли были лучше английских.

В тяжелом положении находилось материально-техническое обеспечение французского флота. Конвент основное внимание обращал на армию, поэтому предметы боевого снабжения шли преимущественно на нужды армии, порою даже из флотских запасов. Буржуазная революция во Франции не повлекла за собой значительных изменений организации французского флота и его тактики. Объясняется это тем, что исход борьбы французского народа против интервентов и контрреволюции решался главным образом на суше, куда было привлечено все внимание революционной Франции. Вместе с тем справедливый характер борьбы Франции обусловил самоотверженность и массовый героизм французских моряков, решительность и настойчивость в действиях флота.

Несмотря на тяжелое экономическое положение в стране, флот французской революции смог успешно действовать против англичан.

Главными задачами, стоявшими перед французским флотом, являлись:

– обеспечение торговли с нейтральными странами и доставка продуктов и сырья из колоний;

– борьба с торговлей и перевозками противника;

– оборона побережья Франции и содействие армии.

Торговля с нейтральными странами и доставка сырья из колоний обеспечивались путем конвоирования караванов торговых судов боевыми кораблями и вооружения транспортов артиллерией. Для борьбы с перевозками противника использовались как одиночные боевые корабли, так и отряды их, специально сформированные для этой цели. Содействие флота армии в основном сводилось к обеспечению перевозок войск и снабжения.

Англия и другие западноевропейские державы с самого начала войны недооценивали силы французской революционной армии и флота и народных масс, поднявшихся на борьбу с феодализмом.

Английское правительство поставило перед своим флотом задачу изолировать Францию от ее заморских владений и нейтральных стран и захватить ее колонии. Основным способом для решения этой задачи английское Адмиралтейство избрало блокаду и уничтожение французских судов. На атлантическом побережье англичане в первую очередь попытались блокировать главную базу французского флота Брест, установив в непосредственной близости от него дозор из фрегатов. В отдельных случаях, когда предполагался выход французов из главной базы, дозору выделялась поддержка, но она численно уступала французскому флоту.

Главные силы английского флота, осуществлявшие блокаду, находились на Спитхедском рейде, расположенном в 210 милях от Бреста. Их задача состояла в том, чтобы по донесению блокадного дозора своевременно развернуться на подходах к Бресту и в случае выхода французского флота в море уничтожить его в бою или заставить вернуться в базу. Задачей дозора, следовательно, было своевременное обнаружение намерения французского флота выйти из Бреста и немедленное донесение об этом главным силам. Иногда главные силы выходили к линии дозоров и без донесения фрегатов, главным образом с целью морального воздействия на противника.