Прибыв в Сицилию, афиняне начали осаду Сиракуз с суши и блокаду с моря. Вскоре Алкивиад, являвшийся одним из руководителей экспедиции, был обвинен в религиозном кощунстве и вызван в Афины на суд. По дороге в Афины он бежал к спартанцам и выдал им военные планы афинян. По его совету спартанцы заняли важную крепость Декелею, расположенную к северу от Афин, и совершенно подорвали хозяйственную жизнь Аттики. К тому же 20 тысяч афинских рабов перебежали к спартанцам. Разорение территории Аттики и переход рабов на сторону Спарты явились сильным ударом по экономике Афин. В Сицилию спартанцы послали свой флот, который высадил отряд гоплитов на помощь Сиракузам. Кроме того, Сиракузы создали свой довольно многочисленный флот. Это серьезно затруднило действия афинян в Сицилии.

Несмотря на крайнее напряжение сил, Афины вынуждены были послать в Сицилию еще значительный отряд кораблей, однако и это не изменило положения. В конце концов афинский флот был сам заблокирован в гавани Сиракузы, а при попытке выйти из гавани был разбит и сожжен. Тогда афиняне попытались спастись, отступая в глубь острова. Но и здесь их постигла неудача: многие погибли в бою, а оставшиеся в живых были взяты в плен.

Последствия поражения Афин в Сицилии в 413 году до н. э. были огромны. Погибло около 300 триер и несколько десятков тысяч человек. Союзники Афин, ждавшие только удобного случая, чтобы освободиться от афинского господства, после сицилийского поражения один за другим стали выходить из Афинской морской державы, и она распалась.

Однако война на этом не кончилась. Афины еще имели достаточно сильный флот и могли поддерживать свою морскую торговлю. Они еще получали значительную часть средств для продолжения войны и нужный им хлеб с побережья Черного моря. Спартанцы понимали, что для того, чтобы заставить Афины капитулировать, нужно разгромить их флот, блокировать Афины с моря и этим лишить их связи с внешним миром. Для этой цели спартанцы с помощью Персии создали довольно сильный флот.

В 407 г. до н. э. спартанский флот нанес поражение афинскому флоту у мыса Нотия, вблизи Эфеса. С крайним напряжением афиняне восстановили флот, при этом к службе во флоте и в армии были привлечены метэки[5] и рабы. Метэкам было обещано гражданство, а рабам – свобода.

В следующем году афинский флот, состоявший из 150 кораблей, разбил у Аргинусских островов (между островом Лесбос и побережьем Малой Азии) спартанско-сиракузский флот, насчитывавший до 170 кораблей. Это была последняя победа афинского флота.

Персия, напуганная успехами Афин, снова помогла спартанцам восстановить флот. Осенью 405 г. до н. э. афиняне потеряли почти весь свой флот, стоявший в Геллеспонте при Эгос-Потамах (Козьих реках). Спартанцы, воспользовавшись тем, что большая часть экипажей афинских кораблей была послана на берег за продовольствием, неожиданно напали на афинский флот и почти весь его захватили. Это было последним ударом, от которого Афины уже не могли оправиться. Вскоре началась блокада Пирея с моря и осада Афин с суши. В Афинах начались голод и эпидемии, и в 404 г. до н. э. они капитулировали.

По мирному договору Афины сохранили свою независимость, но, кроме Аттики, им было оставлено теперь всего четыре острова. Весь флот, за исключением 12 кораблей, нужных для береговой службы, афиняне передали спартанцам. Укрепления Афин были срыты.

Пелопоннесская война, приведя к истощению победителей и побежденных, ускорила разложение рабовладельческого строя Греции.

В Пелопоннесской войне обе стороны имели заранее выработанные планы войны, которые определялись политическими целями и характером вооруженных сил каждой из них. Основным недостатком планов обоих противников являлось то, что один из них (план Афин) предусматривал достижение конечной цели войны только действиями одного флота, а другой (план Спарты) – только действиями армии.