Одним из символов цивилизации выступает государство, появление которого означает переход общества на новую ступень развития. При всех различиях государственных форм они демонстрируют нечто общее, что позволяет на основе сопоставления определять их характерные черты и особенности, тенденции развития, формулировать определенные закономерности.

Стремление к упорядоченности отношений свойственно любой человеческой общности. На первых стадиях социогенеза это стремление было обусловлено потребностями выживания в окружающей среде и основывалось на природных инстинктах человека как биологического вида. На поздних стадиях оно вызывалось в большей степени необходимостью стабильного функционирования самого социума.

Мыслительные способности людей совершенствовались в процессе взаимодействия с природой, что постепенно привело к получению не только необходимого, но и прибавочного продукта и сделало человека менее зависимым от окружающей среды. Обычно это увязывается с так называемой неолитической революцией, переходом от присваивающей экономики к производящей с последующими специализацией и разделением труда, что привело к созданию условий для роста населения и выработки правил сосуществования в рамках большого человеческого коллектива. На этом уровне природные инстинкты уступили место социорегуляторам.

Власть, прежде реализуемая в форме прямого насилия и ограниченная только целями выживания в природных условиях, стала необходимой для организации производства, регулирования взаимоотношений сородичей и представления интересов сообщества перед другими коллективами. Усложнение жизни привело к выработке и закреплению определенных социальных норм, исходивших от рода и племени. Первоначально они были несложными и синкретичными. В то же время носитель власти продолжал зависеть от родоплеменного коллектива и вместе с ним вынужден был соблюдать социальные нормы и контролировать их исполнение. Наряду с организационной функцией у носителя власти появилась функция разрешения конфликтов.

В предгосударственный период сформировались вполне зрелые институты публичной власти, которые, помимо других задач, осуществляли правосудие как свою неотъемлемую функцию. Ее наличие – условие успешного развития общества в целом, обеспечения спокойствия и упорядоченности отношений в нем. Ненадлежащее выполнение этой функции вело к кризису в обществе, «смуте», недовольству существующей властью со стороны народа. Вследствие этого организация суда и отправление правосудия стали залогом стабильного, поступательного развития общества.

Понимание основных тенденций развития системы правосудия возможно только на основании анализа всех предшествующих этапов ее истории. При этом начальный период, связанный с формированием государственности и права у народов нашей страны, был наиболее важным, так как черты правовой системы на этом этапе обнаруживались в явном, еще не отретушированном временем и обстоятельствами виде.

Развитие системы разрешения конфликтов и отправления правосудия у восточных славян и в Древнерусском государстве находилось в поле зрения исследователей начиная с XVIII в., что породило обширную историографию. Несмотря на ограниченный круг источников, были рассмотрены практически все важнейшие проблемы судоустройства и судопроизводства. Однако и сегодня сохраняется возможность углубления и расширения наших представлений об этом периоде в связи с возможностью появления новых источников, а также применения ретроспективного метода, позволяющего восполнить недостающие сведения.