В XII в., опираясь на свою возросшую мощь, местные князья начали борьбу за овладение Киевом. Сын Владимира Мономаха Юрий, прозванный Долгоруким (1125–1157), всю жизнь боролся за киевский стол. Трижды он брал город, но только в конце жизни, в 1155 г., ему удалось «сесть» в Киеве. Его сын Андрей Боголюбский (1157–1174) хотя и захватил Киев, княжить там не стал, передал престол младшему брату Глебу, а сам вернулся во Владимир.

Андрей Боголюбский, стремившийся к укреплению княжеской власти, вел длительную борьбу с боярской знатью. Он перенес столицу княжества из Ростова, цитадели боярства, в молодой город Владимир-на-Клязьме, вокруг которого сосредоточивалось главным образом поместное землевладение. Опираясь на поддержку младших дружинников и горожан, Андрей Боголюбский изгнал из княжества «передних мужей» своего отца. Местное боярство организовало заговор против него, в результате которого Андрей Боголюбский в 1174 г. был убит. Смерть князя послужила причиной двухлетней смуты и восстаний владимирских горожан против бояр и их ставленников.

Политику Андрея Боголюбского продолжил его брат Всеволод Юрьевич Большое Гнездо (1176–1212). Он расправился с участниками заговора и их союзниками – рязанским князем Глебом и рязанской знатью, подчинил себе Муромо-Рязанское княжество, расширил свои владения на востоке. При нем Владимиро-Суздальская земля достигла наивысшего расцвета. Всеволод оказывал определяющее влияние на ход событий в Новгороде, Киев также должен был признать над собой власть владимирского князя. Автор «Слова о полку Игореве» так говорит о силе и могуществе Всеволода: «Может Волгу веслами раскропить, а Дон шеломами вычерпать».

В годы правления Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо активно велось строительство в городах, особенно во Владимире. Были возведены владимирские Успенский и Дмитровский соборы, замок в Боголюбове, церковь Покрова на Нерли, соборы в Юрьеве-Польском, Суздале. Развивалось летописание.

Но объединительный процесс не был устойчив. После смерти Всеволода Большое Гнездо началось дробление Владимиро-Суздальской земли на уделы. В XIII в. появились Переяславское, Ростовское, Суздальское, Ярославское, Тверское, Московское княжества.

Оно простиралось от северо-восточных склонов Карпат до Дунайского Причерноморья на юге и до земель литовского племени ятвягов и Полоцка на севере. На западе княжество граничило с Венгрией и Польшей, на востоке – с Киевской землей.

Это был район древней земледельческой культуры с благоприятными климатическими условиями, плодородной почвой, богатый полезными ископаемыми. Издавна здесь добывали соль, без которой невозможно было сохранять продукты питания до нового урожая. Галицкая земля располагалась на пересечении важных торговых путей: из Балтийского моря в Черное (через Вислу и Западный Буг) и из Руси в страны Юго-Восточной и Центральной Европы. В XII–XIII вв. после упадка Киева Галицкая земля была наиболее развитой в экономическом и культурном отношении среди других южнорусских земель.

Первыми известными галицкими князьями были правнуки Ярослава Мудрого – Ростиславичи: Володарь и Василько. До середины XII в. Галицкая земля была разделена на несколько мелких княжеств. В 1141 г. они были объединены перемышльским князем сыном Володаря Владимиром в единое княжество со столицей в городе Галич. Значительного расцвета Галицкая земля достигла при его сыне Ярославе Осмомысле (1152–1187); он владел восемью иностранными языками, за что и получил свое прозвище.