Борьба за раздел сфер влияния вылилась в острое противостояние, в котором приняли участие Россия, Англия, Франция, Австрия, Пруссия, Италия и США. Борьба обострилась по мере упадка Османской империи и роста национально-освободительного движения на ее окраинах. Поводом к возникновению восточного вопроса послужили события в Европе конца XVII – начала XVIII вв. В это время турки лишились возможности дальнейших завоеваний чужих территорий и их начали вытеснять с уже оккупированных. На рубеже XVII и XVIII вв. произошел первый раздел османских владений в Европе. В нем приняли участие Австрия, Польша, Венеция и Россия.
В связи с сопредельностью границ в течение 150 лет роль России в восточном вопросе все больше и больше возрастала. Россия, опираясь на свое растущее военное и экономическое могущество, а также на поддержку восставшего против турок христианского населения Османской империи и ряда европейских стран и противоречия, возникающие между ними, одержала целый ряд побед в русско-турецких войнах XVIII в. и начала XIX в. В ходе этих войн она присоединила к своей территории Южную Украину, Крым, Бессарабию, Кавказ, Закавказье и добилась права прохода своих кораблей через проливы Босфор и Дарданеллы. Терпящая поражение за поражением Турция была вынуждена предоставить Греции, а также Сербии, Черногории, Молдавии и Валахии автономию.
Не оставались в стороне и другие европейские державы. Сначала Наполеон Бонапарт попытался расчленить Османскую империю, завоевав Сирию, Палестину и Египет, однако, потерпев ряд неудач в сражениях с англичанами, отказался от своих планов. Правда, его последователям спустя несколько десятилетий удалось завоевать Алжир.
Англия в свою очередь предпочитала действовать, используя свое мировое преимущество в области промышленного развития. Она стремилась установить над Турцией свое торгово-экономическое господство, а заодно защитить подступы с запада к жемчужине своей колониальной империи – Индии. В этих целях Англия в первую очередь попыталась ослабить влияние Франции и России.
Обострение восточного вопроса пришлось на период Крымской войны в 1853–1856 гг. и поддерживалось вплоть до конца XIX в., причем роль России в дележе «турецкого наследства» снижалась, и она перенесла свои устремления в Среднюю Азию, где ее дела шли гораздо успешнее.
После Крымской войны господствующие позиции в Турции закрепили за собой Англия и Франция, боровшиеся за источники сырья, сферы влияния на Востоке и рынки сбыта. После открытия французами Суэцкого канала и захвата Туниса установилось временное преимущество Франции на Востоке, однако и здесь богатейшая Англия смогла выйти из трудного положения. Английские банкиры перекупили акции канала и установили свое экономическое господство, а в 1882 г. английская армия оккупировала Египет и положила конец господству Франции.
Проявилось господство Англии в восточном вопросе и в ходе русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Несмотря на свои военные успехи и подписание победного мира в Сан-Стефано, Россия была вынуждена пойти навстречу требованиям западноевропейских держав в плане пересмотра итогов войны на Берлинском конгрессе. Однако и здесь наблюдался передел владений Османской империи: получила независимость Болгария, было признано единое румынское государство, Россия приобрела устье Дуная, а также ряд областей в Закавказье. Появились приобретения и у невоюющих стран – Англия аннексировала Кипр, а Австро-Венгрия оккупировала Боснию и Герцеговину.
Последний период, связанный с историей восточного вопроса, приходится на конец XIX в. вплоть до участия Турции в первой мировой войне. Здесь восточный вопрос выступал уже не как самостоятельная проблема, а как составная часть международных противоречий и борьбы мировых держав за передел мира. Активное участие в связи с этим начинает проявлять Германия, которой удалось поставить под свой контроль турецкую политику, экономику и армию. Германские специалисты построили трансконтинентальную железную дорогу Берлин-Стамбул-Багдад-Басра, которая имела важное стратегическое значение. Глубокое проникновение Германии на Восток обострило русско-германские и англо-германские противоречия. Одновременно определилась и союзница Германии – Австро-Венгрия, которая боролась с Россией за влияние на Балканах. Снова завязался тугой узел противоречий на останках Османской империи. На этот раз сферой притяжения интересов стали Балканы. Взрывоопасная обстановка, начиная от аннексии Боснии и Герцеговины Австро-Венгрией в 1908–1909 гг. и двух Балканских войн 1912–1913 годов, несмотря на освобождение от турецкого владычества Македонии и Албании, не только привела к территориальным спорам между балканскими государствами, но и в конечном итоге дала повод для начала первой мировой войны – Сараевский кризис.