– Кого?

– Кареглазого.

– А его не держали. Он спокойно жил у матери.

– И не догадывался, кто он на самом деле?

– Слишком далеко жил. У древлян.

– Красиво. Оттого и пахнет корицей?

– Особенность рода матери.

– А сколько ему лет?

– Тридцать с небольшим хвостиком.

Аня невольно сравнила двух наследников: дерзкого голубоглазого и расчетливого кареглазого. У одного в семьдесят пять – старческий маразм, жажда приключений, у другого в стандартные тридцать – мальчишеский максимализм, кризис среднего возраста и жажда власти в одном флаконе.

– Какой кошмар. – Аня отхлебнула из давно нагретого в руке бокала. – А наше похищение?

Лорд поднял руки.

– Чистая инициатива моей блаженной.

– А встреча с узником в той лесной темнице?

– Исключительная случайность. Мы переправляли его в столицу, буквально перед этим сообщив, кто он и откуда. – Лорд Вазилайос потер кончик носа.

– А маска зачем?

– Чтобы не передумал.

– И мы с Соль попались ему на пути совершенно случайно.

– Абсолютно случайно.

– Черт! – Аня на мгновенье потеряла контроль над эмоциями.

– Мы очень беспокоились и переживали, когда вдруг потеряли его. На меня свалилась огромная куча важных дел.

– А император использовал вас… гм… явно не вслепую.

– Нет, я все знал и помогал по мере сил.

– На балу император был в курсе того, что танцует не с Сольвейг? – Аня прищурилась.

– Не знал. Но не беспокоился. До следующего после бала утра.

– Почему?

– Потому что голубоглазый наследник вдруг очень резко включился в политическую игру.

– Начал издавать новые указы? – хмыкнула Земная.

– Запрещать дуэли, выделять субсидии на образование, исследования и прочее.

Ане было чем гордиться! За несколько танцев перевернула имперские устои с ног на голову.

– Зачем кареглазый отправился за мной в Ромнию?

– Это была его личная инициатива. Он слишком поздно узнал, где вы.

– И абсолютно не знал, зачем я туда отправилась?

– Не знал. Никто не знал. – Лорд Вазилайос не отвел взгляда, он смотрел на Анну с вызовом и толикой уважения.

– Хотя прослушивали меня постоянно.

– Вы со своей амагичностью попортили нам много нервов.

– Зачем Соль выдала меня за шпионку? – Ане было не до смеха.

– Это не входило в наши планы. Она просто приревновала, наслушалась дворцовых сплетников.

– Она не понимает, что, объявив меня шпионкой, подрывает собственную репутацию и заодно тянет на дно вас?

– Не понимает. – Сожаление сквозило в каждом слове лорда Вазилайоса.

– Значит, вам не выгодно делать из меня шпионку?

– Не выгодно.

Аня облегченно вздохнула:

– Я могу идти домой?

– Нет, к сожалению.

– Почему?

– Потому что вас более не существует.

Девичья рука резко отбросила полный бокал вина, разбрызгав содержимое по столу. Аня вскочила со стула и шарахнулась в сторону, бешено косясь на бутылку.

– Нет, не бойтесь, вино не отравлено.

Аню это не успокоило.

– И кто же я теперь?

– Пока никто. Но возможно…

Лорд договорить не успел – в коридоре кто-то разразился ругательствами, послышался звон стали и грохот.

– За вами пришли. – Вельможа подхватил оседающую на пол девушку.

Последнее, за что успело зацепиться сознание, – вывалившиеся из стены двери и ленивый жест лорда – он вынимал холодное оружие из ножен.

…Раскалывающаяся от боли голова, мозги, словно давящие изнутри на черепную коробку, затекшие руки и озноб по всему телу – сознание констатировало: жива. Почему так часто случается, что шутка в Аниной жизни – лучшее лекарство? Вот и сейчас в еле открывшееся окошко сознания постучался анекдот из прошлого: если вы проснулись утром и у вас ничего не болит, стоит проверить утреннюю газету на странице с некрологами – возможно, там написано про вас.