– Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?

Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость – вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.

– Итак, леди Анна, выложим все карты?

– С превеликим удовольствием, – Аня лучезарно улыбнулась. – Пройдемте в дом.

– А чем тут плохо?

– Боюсь замерзнуть и заболеть.

– Я разведу костер, – нашелся гость.

Аня закатила глаза:

– А я надеялась на более оригинальный ответ.

Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.

– Итак, леди Анна, вы узнали меня.

– Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.

– Был?! – В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. – Как неудачно. Полетят головы…

– За что? Он сбежал, что ли?

– Сбежал от охраны.

– Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.

– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

– Что вы намерены делать с выигранными землями?

– Кто на балу танцевал с Сольвейг?

– Вас бал волнует больше нашего разговора?

– Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

– С вами танцевал не я.

– Потому что…

– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.

– Запах гвоздики смог бы вам помочь.

– Цветка?

– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

– Обращайтесь.

– Вы не хотите вернуть земли империи?

– Кто вы?

– Я первый спросил.

– Дам всегда пропускают вперед.

– Дам пропускают вперед…

– Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.

– Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

– Вы бастард, – догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

– Каким же это образом?

– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.

– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

– А жена?

– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.