Система государственного устройства Монгольской империи была построена на удельных владениях прямых наследников рода Чингисхана. Система деления страны на улусы и удельные владения имела те же недостатки, которые были присущи и удельным владениям русских княжеств.

Уже при жизни Чингисхана между его сыновьями начались ссоры, в результате которых, с согласия отца, был убит его старший сын – Джучи. Наследником Чингисхана был поставлен не следующий по старшинству в роде второй сын Джагатай, а третий, малоспособный Угедей, авторитет которого не мог быть бесспорным для подвластных ему ханов других улусов. Отношения ханов разных улусов строились на отношениях исключительно личного характера. Завоевательные движения монгол не имели никакого идеологического содержания, подобно религиозному движению арабов, и носили характер исключительно политический. Кочевники имели большое моральное превосходство перед оседлыми – они не знали сжигающего чувства личной наживы, в котором погрязло завоеванное население. Но в соприкосновении с последними все изменится. Захватывая богатства покоренных народов, кочевники поглощались роскошью и богатством чуждого для них быта и легко покорялись влиянию народов оседлой культуры. Под влиянием покоренных оседлых народов менялась психология монгол, угасал их воинственный порыв, и завоевательные движения теряли инерцию.

Хан Батый являлся представителем старшей линии чингисхановичей. Его отец был убит братьями Джагатаем и Угедеем, которые являлись теперь его врагами. Враждебные отношения с ними привели к открытой войне с сыном Угедея, Верховным ханом Гуюком, погибшим в этой борьбе. На смену последнего, при содействии Батыя, выдвинулась на первый план линия четвертого сына Чингисхана – Тулуя. Верховным ханом был избран его сын Менке, отношения его с Батыем были дружественными, но против него занял враждебное положение улус Джагатая и вступил с ним в открытую борьбу. Хан Батый оказывал помощь Менке, но против него, не прекращаясь, велась борьба среди его окружения, главным образом его братом Берке. В борьбе этой верховный хан Менке вышел победителем, представители династии Джагатая были уничтожены, но до окончания борьбы, в 1254 году умер хан Батый. Место его занял его сын Сартрак, который вскоре был отравлен своим дядей Берке, та же участь постигла малолетнего сына Сартака, и ханом Золотой Орды стал брат Батыя – хан Берке.

Хан Берке, по сведениям современников, был жестокого характера, хотя, видимо, и не составлял большого исключения среди своих сородичей, азиатских владык. Он отравил своего племянника и его малолетнего сына, подверг жестокой казни любимую жену Батыя, посадив ее в мешок, наполненный кошками, и приказал бросить в море. Не исключено, что и смерть Батыя была результатом его деятельности. Захватив власть в Золотой Орде, Берке начал проводить реформы во внутренней жизни Золотой Орды и менять отношения с соседями во внешней политике. Он покинул столицу – Сарай – и построил новый Сарай, в 60 верстах выше прежнего, по течению р. Ахтубы. Столицей Орды оставался по-прежнему Сарай Батыя, но Берке редко бывал в нем и жил во вновь построенном им Сарае.

Монголы не имели прочно установленных религиозных представлений, не имели азбуки и литературного языка. Поэтому, чтобы создать общекультурную базу для разноплеменного состава своих владений, Берке принял мусульманство. Письменным и литературным языком стал язык тюркского народа – кипчаков, а монгольский язык начинал употребляться лишь в официальных сношениях. После принятия официальной религии ислама начинала меняться и внешняя политика – и с соседними улусами монгол, и со всем мусульманским миром.