Именно у германцев сложился такой институт, как ленная система, вскоре утвердившийся и начавший быстро распространяться по всей Европе, в той или иной степени сказавшись на землевладении и сегодняшнего времени. Именно поэтому этот институт, остававшийся в течение многих поколений основой военных систем наций Европы, и заслуживает отдельного разговора.

Очевидно, что задолго до вторжения в пределы Римской империи среди германцев существовало разделение общества и выделялась знать или привилегированные семьи (роды). Они отмечены, например, у Тацита, проводящего различие между «знатью», «благородными» и низшими классами. В исторических трудах упоминаются и своего рода аристократические семейства, из которых выбирались вожди племен.

Сначала германские племена, бродившие на лесных просторах, жившие в основном охотой и войной с соседними народами, не воспринимали землю как собственность и не ценили ее, поскольку вся земля находилась в общественном пользовании. В тот период молодые воины обычно собирались в группы в виде военных товариществ или отрядов, затем из своего числа выбирали одного в качестве вождя или военачальника.

Обычно избрание провозглашалось поднятием на щит того, кого считали самым храбрым и доблестным, имевшего качества, необходимые для командующего. Иногда известный и пользовавшийся заслуженным уважением вождь собирал вокруг себя войско из молодых людей, привлеченных его ратными подвигами, и, вступая под его знамена, они клялись ему безоговорочно подчиняться.

Подобные боевые отряды обычно начинали мигрировать, покидая родину и вторгаясь на другие территории в поисках земли, на которой могли осесть. Например, свевы, делившиеся на десятки, сотни и тысячи, ежегодно отправляли большие отряды, мигрировавшие в поисках новых земель подобно пчелам, разлетавшимся из улья, когда происходило его перенаселение.

Если орды пришельцев одерживали победу, они расселялись на новой территории, поровну разделив землю между свободными воинами. Такое землевладение именовалось аллодом (от древнегерманского «од» – земля) и передавалось по наследству. Границы владения тщательно отмечались, а каждый собственник обитал внутри собственного поместья. Аллод нельзя было продать без согласия семьи, равно как и правительство не могло конфисковать его даже за противозаконный поступок у того, кто им владел в настоящее время. Именно статус свободного землевладельца предоставлял ему право неотчуждения.

Выделенные нами рожденные свободными землевладельцы и их рабы, захваченные во время войны и вынужденные служить им, составляли два основных социальных класса, сложившиеся у древних германцев. Поэтому можно предположить, что так называемая знать или вожди были всего лишь старшими сыновьями и наследниками поместий, что позволяло им занимать более высокое положение, чем младшим братьям.

Со временем некоторые рабы были отпущены на волю и часть земли передана им хозяевами на условиях оказания определенных услуг и внесения ежегодной платы. Иногда, завоевывая территорию, оставляли часть земли во владении первоначальных владельцев, подразумевая, что те станут оказывать определенные услуги. Такие люди из прежнего населения образовали класс и не рабов, и не свободных, а просто зависимых, как и вассалы у феодалов. Их земельная собственность зависела от обязанностей, поэтому их владения называли феодами (что означало «переданная собственность»), в отличие от аллодов. Таковым стало основание феодальной системы.

Как только должность верховного вождя (или короля) стала наследственной, образовались обширные королевства, устройство которых было во многом взято из законов древних германцев. После учреждения монархического управления королевская часть завоеванных земель оказалась намного больше, чем у любого из свободных воинов. Она состояла из огромного домена, в котором король устраивал свой двор, а также нескольких аллодов в различных частях страны. Эти владения должны были обеспечивать правителя и его двор, чтобы избежать необходимости прямого налогообложения.