При сильном князе Дмитрии Ивановиче Донском Москва стала центром объединения сил против монголо-татарских завоевателей. В 1380 году произошла Куликовская битва. Победа в этой битве закрепила руководящее положение Московского великого княжества в русских землях. В литературном произведении того времени «Задонщина» сказано, что слава Руси дошла до Италии, Германии и Византии. На Куликовом поле русские осознали силу политического единства. Авторитет Московского княжества неизмеримо возрос. Победа явилась важным шагом на пути к полному освобождению от ордынского ига. Дмитрий Донской впервые передал великое княжение своему сыну как свою «отчину», без санкции Золотой Орды.

Знаменитый внук Ивана Калиты Дмитрий Донской по праву может считаться основателем могущества и политического значения государства Московского. Именно после победы русских войск на Куликовом поле было завершено объединение русских земель вокруг Москвы, которое окончательно завершилось в начале XVI века при Иване III, присоединившем к Москве Великий Новгород, Тверь, часть Рязанского княжества и русские земли по реке Десне. Василий III присоединил к Москве вторую половину Рязанского княжества, Псков и Смоленск, который находился под господством Литвы.

Присоединение Твери имело огромное значение для завершения государственной централизации, поскольку основной массив русских земель был объединен. Тверские историки гордятся тем, что будущий общероссийский герб вошел в обиход в Твери раньше, чем в Москве, – двуглавый орел, изображение которого издавна присутствовало на монетах тверских князей. Две головы – два великих княжества Москва и Тверь отныне соединились в единое государство.

Одновременно с образованием Русского централизованного государства происходил процесс формирования великорусской народности. Однако Русское государство не стало однонациональным. Это объясняется тем, что наряду с объединением русских княжеств произошло присоединение отдельных соседних народов. В состав Московского государства вошли мещеры, саами, удмурты, карелы, ненцы, чуваши, мордва и др. Некоторые из них ассимилировались с великорусской народностью, но большинство сохранило свою самобытность, свои язык и культуру. Русское централизованное государство стало многонациональным. Московские князья и Русская православная церковь были терпимы к народам, исповедующим другие религии. У народов, оказавшихся в составе Русского государства, сохранился не только национальный быт, но и правовые системы.

В письменных памятниках XV века появилось название «Россия». Несмотря на то что до конца XVII века наша страна чаще именовалась Русью, Русской землей или Московским государством, это уже было признанием образования крупного государства и великорусской народности.

Историки по-разному трактуют предпосылки образования Русского централизованного государства. Главная причина, по мнению большинства, – монголо-татарское иго заставило русских князей по-иному взглянуть на свои отношения с другими князьями. Желание освободиться от монголо-татарского ига было общим, но для этого надо было создать сильное государство, способное победить Золотую Орду.

Вторая причина, которую называют историки, – усиление экономических связей между русскими землями, вызванное общим экономическим ростом. В это время наметился прогресс сельского хозяйства, расширилось освоение посевных площадей за счет ранее заброшенных земель. Продукция земледелия значительно увеличилась, что позволило повысить развитие животноводства и продавать хлеб на сторону. Возросла также потребность в орудиях сельскохозяйственного труда, что повлекло развитие ремесел. Произошло отделение ремесленников от крестьян, увеличилось городское население, что способствовало росту торговли между городом и деревней. Формировались экономические связи в масштабах всей Руси, а вслед за этим возникла необходимость развития внешней торговли. Все эти факторы требовали политического объединения русских земель – в этом были заинтересованы дворяне, купцы, ремесленники и широкие слои общества.