К службе новоявленный священник отнесся со всей свойственной молодости страстью. Вскоре о проповедях Гапона узнал весь город. В церковь Всех Святых, у которой и собственного прихода-то не было, стали собираться сотни людей.

Популярность Гапона стремительно росла, что привело к недовольству священников "старой школы" из соседних приходов, вдруг обнаруживших, что они стремительно теряют паству. Священники стали строить козни против молодого выскочки, но тот в долгу не остался, обвинив их в фарисействе и лицемерии.

Тяжелый удар

1898-ой год стал для Гапона переломным моментом. Его молодая супруга тяжело заболела и скоропостижно скончалась, оставив на руках мужа двух маленьких детей. Смерть жены стала для Георгия Аполлоновича тяжелейшим ударом. Молодой священник утратил вкус к жизни, потерял интерес к проповедям, его стала угнетать провинция.

Понимая, что тяжелые мысли могут привести его к непоправимому шагу, Гапон отправляется в Санкт-Петербург, где надеется поступить в духовную академию.

Полученный в Полтаве диплом второй степени не позволял Георгию Аполлоновичу поступать в академию, но помощь епископа Илариона пригодилась и здесь. Церковный сановник замолвил словечко о Гапоне перед своим другом Константином Победоносцевым, всесильным обер-прокурором Святейшего Синода. С рекомендательным письмом епископа Георгия Аполлоновича с легкостью взяли на 1-й курс петербургской духовной академии. Учебой и аскетическим образом жизни Гапон надеялся приглушить тоску по умершей супруге.

Но все вышло иначе. Учеба в академии категорически разочаровала полтавского священника. Георгий Аполлонович не принял методы обучения в академии, которые он называл "мертвой схоластикой, не дающей ответа на вопрос о смысле жизни".

В Петербурге душевное равновесие окончательно оставило Гапона, он забросил учебу и летом 1899 года отправился в Крым восстанавливать здоровье.

Пребывание на море положительным образом сказалось на состоянии Гапона. Он много ходил по святым местам, размышлял о жизни и смерти, несколько раз был близок к тому, чтобы уйти в монахи, но, в конце концов, решил, что его предназначение остается таким же, как в детстве – "поймать чёрта". То есть, бороться с власть имущими, притесняющими простой народ.

Проповедник среди рабочих

И, возвратившись в столицу империи, Гапон начал "ловить чёрта" тем способом, что был ему доступен, а именно, проповедью. Проповедовал Георгий Аполлонович среди очень сложной аудитории, а именно, среди петербургских рабочих. Бедным, озлобленным людям, добывающим кусок хлеба тяжелым трудом, достаточно было легкой искры, чтобы "проучить попа", но Гапону всегда удавалось удерживать интерес толпы на безопасном для себя уровне.

Популярность проповедника, использовавшего в своих речах самые простые приемы, которые ныне назвали бы популизмом, постоянно росла. На выступления Гапона в Церкви Милующей Божьей Матери на Васильевском острове приходили тысячи людей: многим приходилось стоять на улице.

Георгий Аполлонович не смущался сойти к представителям самого дна. На глазах у толпы он лобызал питерских босяков, охотно общался с обитателями ночлежек и притонов.

Однако, Гапон не был доволен своими проповедями. Он считал, что одни лишь слова не помогут. Чтобы принести реальную пользу, необходимо было достучаться до сердец высшей аристократии. Да что там аристократии – до сердца самого царя!

"До царя дойду!"

В 1900 году Гапон стал настоятелем сиротского приюта святой Ольги, который содержался на деньги людей высшего света, в том числе, представителей царской фамилии. Молодой священник, умеющий произносить пламенные речи, оказался как нельзя кстати в петербургских аристократических салонах: в те годы религиозность и мистицизм буквально пропитывали высшее общество.